World Cup XC #5 | Vallnord: Absalon, de trots van een kampioen

Door de Olympische Spelen, en de daar aan voorafgaande selectieprocedure, was het crosscountryseizoen 2016 een goedgevuld seizoen. Het seizoen eindigde met een schitterende apotheose op het circuit van Vallnord in Andorra. Na de ontgoochelende prestatie in Rio, was Julien Absalon vastbesloten dit in Vallnord recht te zetten. En hij zou geen genoegen nemen met de eindstand van de wereldbeker alleen. Er is zoiets als de trots van een kampioen en Absalon won in Andorra dan ook zijn 33ste wereldbekerwedstrijd, na een helse strijd met Ondrej Cink en zijn eeuwige rivaal Nino Schurter die helaas te snel achteruit geslagen werd door een lekke band. We blikken terug op de laatste internationale crosscountry van het jaar 2016 met een exclusieve portfolio.

Terwijl José-Antonio Hermida aan de start een cadeautje krijgt om zijn afscheid te vieren, is Julien Absalon één en al concentratie. Dankzij zijn zege in Mont-Ste-Anne, en het feit dat Nino Schurter daar niet aanwezig was omdat hij zich volop focuste op Rio, is hij nu de leider in het wereldbekerklassement. Een tiende plaats volstaat voor hem om de eindzege op zak te steken, maar het is duidelijk dat hij daar niet mee tevreden zal zijn en dat hij wil tonen dat de offday in Rio, waar hij pas achtste eindigde, al vergeten is.

14u20: Het laatste startschot van het seizoen 2016 weerklinkt. We zien bijna uitsluitend Zwitsers en Fransen aan de kop van de wedstrijd! Het toont nog maar eens de dominantie van de twee landen in crosscountry de laatste jaren.

Na een korte blufpoging van de bronzen medaille van Rio, Carlos Coloma (die uiteindelijk zou wegzakken tot de 22ste plaats) …

… is het de Tsjech Ondrej Cink die de leiding neemt op een circuit dat hem uitermate goed ligt. Hij behaalde hier in het verleden dan ook al enkele prachtige resultaten, zoals een tweede plek in 2013 en een derde, na Schurter en Absalon, tijdens het wereldkampioenschap van 2015.

Achter hem vinden we de twee MTB-legendes in rol van achtervolgers. Samen goed voor drie gouden olympische medailles!

Nino Schurter lijkt even sterk te rijden als altijd en Absalon geeft de indruk dat hij in heel wat betere doen is als twee weken geleden in Rio. Ook al kan schijn soms bedriegen, toch hebben we de indruk dat hij soms levendiger en agressiever is dan de Zwitser, die heel wat verplichtingen heeft moeten nakomen na zijn olympische titel. Zo dronken we afgelopen woensdag nog een biertje in zijn gezelschap tijdens de receptie van Scott op Eurobike!

Iets verderop weten Maxime Marotte en Stéphane Tempier de schade nog te beperken. De renner van BH is misschien niet meer zo fris als aan het begin van het seizoen, maar hij toont zich nog maar eens één van de meest regelmatige renners uit de top vijf. Een top vijf waaruit hij dit seizoen bijna niet was weg te slaan. Stéphane Tempier heeft dan weer duidelijk zijn beste niveau teruggevonden en de eerste seizoenshelft is nog slechts een vage herinnering.

Suspens vooraan! Op de langste beklimming van het parcours valt Julien Absalon aan. Nino Schurter lijkt wel stil te staan … Lek achteraan! Beter hier als in Rio, maar toch. Hij moet ook Cink voor zich dulden …

… en valt uiteindelijk zelfs terug tot een groepje dat voor de tiende plaats strijdt. Zijn pedaalslag ziet er ook minder vinnig uit en in tegenstelling tot in La Bresse, waar hij ook door lekke banden achteruit geslagen werd maar terug wist te vechten tot de vierde plek, blijft hij dit keer in het wiel zitten om zo zijn tweede plaats in het algemeen klassement veilig te stellen.

Julien Absalon is ondertussen al gaan vliegen en fel aangemoedigd door zijn supporters, is hij op weg naar de zege. Een zege die op het goede moment komt, met het oog op het seizoen 2017.

Ondrej Cink stelt zijn tweede plaats veilig, beseffende dat hij toch niets kan inbrengen tegen de Fransman.

Achter dit duo, en door de lekke band van Schurter, ligt de derde podiumplek nog open. En het lijkt erop dat Stéphane Tempier daar het beste voor geplaatst is. Helaas, op het moment dat hij zijn concurrenten achterlaat, springt zijn ketting eraf en moet hij voet aan grond zetten. Hij verliest belangrijke seconden, maar wordt toch nog vijfde.

We hadden verwacht dat de derde plek nu naar Maxime Marotte zou gaan, maar dat was zonder de terugkeer van Pablo Rodriguez Guede gerekend, nieuw bij de elites nadat hij vorig seizoen één van de heersers was bij de U23.

We dachten dat hij nog wat jong zou zijn om de strijd aan te gaan met de meer ervaren Marotte, maar de Spanjaard is niet onder de indruk. Hij beantwoordt niet alleen de aanvallen van de renner van BH, hij kiest ook zelf voor de aanval. En hij doet de Fransman pijn!

Met een comfortabele voorsprong gaat Julien Absalon de laatste rechte lijn in. Hij groet zijn fans en bewijst dat hij in Rio een offday had. En ook al blijft Nino Schurter de beste biker van het moment, toch toont Absalon dat hij op zijn 36ste de gevaarlijkste rivaal blijft van Nino, altijd klaar om aan te vallen en hem tot het uiterste te pushen om te profiteren van de minste fout die de Zwitser maakt.

Met een lach die alles zegt, komt Absalon over de meet. Absalon is de meest gelauwerde renner uit de MTB-geschiedenis en de teller draait door, want hij voegt een zevende kristallen bol toe aan zijn palmares en een 33ste succes in de wereldbeker. En het is nog niet gedaan, want ook in 2017 is hij in ieder geval nog van de partij …!

Voor de derde plaats is het een strijd zonder genade. Pablo Rodriguez Guede zorgt voor de verrassing van de dag door sneller te sprinten dan Maxime Marotte! Iemand om in de toekomst in het oog te houden! Marotte kan zich troosten met de gedachte dat zelfs een derde plaats niet had volstaan om Nino Schurter van de tweede plek te stoten in de eindstand. Marotte eindigt daarin met 948 punten tegenover 980 voor de Zwitser.

Enkele minuten later verschijnt een ander duo aan de finish … maar in een feestelijkere sfeer! Na zijn lekke band reed Nino Schurter zijn laatste rondes in het gezelschap van die andere legende, José-Antonio Hermida. Hand in hand rijden ze over de finish in wat voor Hermida zijn laatste wereldbeker is. Nino staat erop dat Hermida voor hem over de finish rijdt!

De vurige Spanjaard is ondertussen al twintig jaar aanwezig in het wereldbekercircus (hij werd in 1996 wereldkampioen bij de junioren) en hij is één van de meest gerespecteerde en populairste renners in de paddocks. Steeds lachend en voor iedereen tijd vrijmakend, zal zijn vertrek een leegte achterlaten. Maar we snappen wel dat hij op zijn 38 zin heeft om andere dingen te doen in het leven, ook al is hij nog steeds in staat om mooie prestaties te leveren!

Bye bye José! Santé!

De Belgen

Na zijn schitterende elfde plaats op de Olympische Spelen in Rio, moest Ruben Scheire in de finale van de wereldbeker tegen meerdere concurrenten de strijd aangaan, en zou als 27ste eindigen.

Jens Schuermans, de andere Belgische olympiër, werd dertigste. Net zoals Scheire heeft hij het potentieel om veel beter te doen.

Didier Bats werd 31ste en Bart De Vocht (foto) 48ste.

Sébastien Carabin werd 50ste in de slotmanche van de wereldbeker 2016. Misschien dat hij in de toekomst de overstap maakt naar de marathon, een discipline waarin hij volgens sommige waarnemers met de beste kan strijden. De toekomst zal het uitwijzen!

In afwachting geniet Julien Absalon van zijn titel, die hij behaalde na afloop van de tweehonderdste wereldbeker uit de geschiedenis. Wie snel kan rekenen, beseft dat de Fransman maar liefst 1/6 van deze wedstrijden heeft gewonnen …

Afspraak volgend seizoen hier bij Vojo voor een nieuw wereldbekerseizoen! Tot binnenkort!