Bezoek | POC: design als wapen 

Jenny Rissveds en consorten geven ons dan wel een andere indruk, toch stellen we ons de mountainbikescene in Zweden niet meteen als de meest actieve voor. Nochtans kregen we bij ons bezoek aan de kantoren van POC, een merk dat we vooral kennen voor zijn beschermingsstukken, de kans om een bijzonder interessante sportcultuur te ontdekken. En wanneer de strenge eisen om een sporter te beschermen en design elkaar ontmoeten, en als je enkele uren de tijd neemt om het team in de kantoren in Stockholm beter te leren kennen, dan kan je niet anders dan onder de indruk te zijn. Dompel je samen met ons onder in het universum van POC!

In de zonnige straten van Stockholm voel je je meteen op je gemak. De straten zijn rustig, vele ervan zijn enkel bestemd voor voetgangers en er is veel ruimte voorzien voor fietsverkeer. Als we de kantoren van POC naderen, identificeren we fietsers die volledig gekleed zijn in kledij van het merk. Geen twijfel mogelijk, we zijn op onze bestemming aangekomen!

De kantoren van POC bevinden zich in grote gerehabiliteerde industriële gebouwen, en we stappen er binnen in lokalen die elke liefhebber van design zullen doen dromen. De open ruimte is groot en licht, in de decoratie komt discreet het universum van het merk terug en de rust heerst. We wanen ons bijna in de kantoren van een Californische start-up, maar ons bezoek zal ons het gevoel geven dat er bij POC nog een andere dynamiek heerst.

We grabbelen iets om te knabbelen en we beginnen onze rondleiding door de kantoren. In plaats van een formeel bezoek, laat men ons gewoon ronddwalen door de kantoren. In de open ruimte zijn een twintigtal personen aanwezig en op de eerste verdieping vinden we enkele burelen en de vergaderzaal terug. Tussen de computers identificeren we gadgets, souvenirs, decoratieve objecten of hulpmiddelen … want je kan nooit genoeg weten. Tussen schema’s van de menselijke schedel, kleurpaletten en mood boards, komen we op temperatuur. Het werkkader is prettig, maar nu verdient het onderwerp onze aandacht.

In de loop van de dag komt volgende vraag in ons op: “Wat is er belangrijker voor POC: een aantrekkelijk design of een betrouwbare bescherming?” Door deze vraag zo duidelijk te stellen, zal men ons ongetwijfeld antwoorden dat geen van beide aspecten belangrijker is dan het andere. Feit is dat, nadat we naar iedereen hebben geluisterd, we hier ook niet op kunnen antwoorden. We beginnen dan ook te geloven in het standpunt van het merk. Zie in ons niet de eeuwige sceptici, maar op het moment van de grote marketingpraatjes werden deze twee waarden, design en betrouwbaarheid, aangehaald. Ze maakten ons nieuwsgierig en we willen er wel in geloven, maar niet vooraleer eerst te proberen er meer over te weten te komen.

Een missie: beschermen

Het is Stefan Ytterborn, de oprichter van het merk, die ons de geschiedenis van het merk POC vertelt. Voor hem is alles begonnen door zelf jaren aan skiën te doen en later door zijn kinderen die hun eerste stappen in de sport zetten. Hij kreeg schrik toen hij zijn kinderen, meestal zonder helm, door de lucht zag vliegen en vallen. We spreken hier van een nog niet zo’n ver verleden, toen de helm nog niet echt populair was. Technologieën evolueren, bergsporten worden steeds toegankelijker en het niveau van de beschermingsstukken die dienen om te beschermen is nog steeds niet … echt hoog te noemen! Nochtans is hij die de dag van vandaag nog steeds aan het hoofd van het bedrijf staat, razendsnel aan het werk gegaan, om te proberen de beste bescherming aan te bieden. Daarnaast heeft hij, vanaf zijn eerste werkmaanden, geprobeerd om een bedrijf op te richten met een ‘menselijke’ benadering, zonder dat het enige doel eruit bestaat om de economie te ondersteunen. Om het wat eenvoudiger te zeggen, Stefan Ytterborn wilde iets dienen en andere zaken verbeteren.

“Hoe kan ik de meest veilige helm ontwerpen? Daar gaan we heel breed in. Maar het kan dat het resultaat niet bevalt, en het is dan dat de uitdaging begint!” Een goede helm moet de best mogelijke bescherming bieden en de gevolgen van een ongeval minimaliseren.

Bij POC is de missie in alle sporten waarin het merk werkzaam is, hetzelfde. Of het nu mountainbiken, skiën, snowboarden of wielrennen betreft. Men vertelt ons dat de producten die gebruikt worden door de professionele renners van het merk een kopie zijn van de productiemodellen. Als we een vraag stellen over de tarieven van de producten, POC heeft zich vanaf het begin gepositioneerd als een premium merk, antwoordt men ons simpelweg: “Ja, POC is duur. Onze investeerders hebben geprobeerd om ons te overtuigen dat we goedkoper moeten worden, maar we weten hoever we kunnen gaan om de kosten te verminderen zonder dat de veiligheid in het gedrang komt. We zouden onze kosten kunnen verlagen door onze lat wat betreft veiligheid iets lager te leggen, maar dat doen we niet. We hebben een missie waar we ons aan houden.”

In het midden van de jaren 2000 kwam bij POC alles in een stroomversnelling terecht. Men besefte welke knowhow men in huis had en dat het geen zin had om zijn actieterrein te beperken tot de wintersporten. Dat is de reden waarom de Zweden geïnvesteerd hebben in de fietssport. Eerst in de gravity discipline van het mountainbiken, dan sinds 2014 op de weg en nu ook in het crosscountry mountainbiken. Dit segment vervolledigt een breed gamma voor mountainbikers, zowel voor de winter als voor de zomer. Voor de meest nieuwsgierigen onder jullie, kunnen we meegeven dat het merk blijft groeien met de lancering van een gamma gewijd aan de stedelijke mobiliteit.

Wat ook het gamma is, de doelstellingen bij POC zijn steeds dezelfde: ongelukken vermijden door de zichtbaarheid te maximaliseren en door rekening te houden met de verschillende mogelijke interacties, beschermen en zo goed mogelijk de schokken absorberen, en tegelijkertijd het moment na de val verzekeren zodat men zich zo goed mogelijk over geblesseerden kan ontfermen (we denken aan de Recco-reddingsdetector die in de kledij en in vele helmen van het merk is geïntegreerd). Men zou lichtvoetig over bepaalde elementen van deze doelstellingen kunnen gaan, of bepaalde elementen zelfs kunnen vergeten, maar als we de producten van het POC-gamma aan ons voorbij laten gaan in het gezelschap van zij die aan de oorsprong liggen van deze producten, realiseren we dat deze doelstellingen door hen niet worden vergeten. Natuurlijk kan het bij de kledij lijken alsof de bescherming maar marginaal aanwezig is. Toch vinden we op de kledij reflecterende stroken, merken we dat men verschillende materialen gebruikt om scheuren te vermijden en zien we vele kleine details die het pleidooi van het merk onderstrepen. We zouden uren kunnen luisteren naar de pleidooien van de medewerkers, of het nu over de sokken of de helmen gaat, of over de brillen en de rugzakken, maar we nodigen jullie uit om zelf de producten van het merk te ontdekken en je eigen mening te vormen.

POC: een design

Bovenop deze eerder gezonde basis voegt zich de andere helft van het DNA van het Zweedse merk: zijn design. Piece Of Cake zouden we kunnen opmerken, maar we zijn allen getuige van de unieke identiteit van de producten van POC. Want we kennen allemaal wel een merk dat het moeilijk heeft om zijn eigen visuele identiteit vast te leggen. Achter deze details die onbelangrijk kunnen lijken, ontdekken we dat hier intern enorm veel werk wordt aan verricht. We zien gelijkenissen met het Zweedse design in het algemeen, dat deel uitmaakt van de identiteit van het merk, maar we zien ook heel wat andere inspiratiebronnen zoals de automobiel- en modewereld of andere sporten waarin het merk niet actief is. Allemaal inspiratiebronnen die in elkaar verstrengelen, of elkaar in vraag stellen.

Voor Amanda Dahllöf ontleent het design van POC de identiteit van het land. Voor wie het moest interesseren: het is op Instagram of Pinterest, en meestal buiten de sportwereld, dat ze op zoek gaat naar mogelijke inspiratiebronnen.

Tussen harmonie, soberheid, zichtbaarheidsvereisten en trends, is het moeilijk om goede kleuren te definiëren voor de producten. De ideeën zijn geïnspireerd door de natuur, maar in het geval van het xc-gamma ook door het wielrennen. Fluokleuren worden geëlimineerd in de ‘Raceday’-collecties waar de factor zichtbaarheid minder belangrijk is. Voor de helmen werkt men samen met de ingenieurs aan het design, want iedereen moet mee nadenken om de zaak van de ander te dienen. Wanneer we kijken naar de snit van de kleding, zien we dat de invloeden van Manuel Fumic hun rol hebben gespeeld in de ontwikkeling van de baggy shorts voor crosscountry, wat POC bestempelt als een gewin aan veiligheid.

Als aan het eind van de namiddag de tijd daar is om de kantoren te verlaten, zijn we volledig in de ban van wat we gezien hebben. Het is duidelijk dat het werkkader en de welwillendheid van onze gesprekspartners hiertoe hebben bijgedragen, maar we hebben tevens het gevoel dat de weergegeven waarden van het merk gedeeld worden en iedereen zijn best doet om te proberen om kwalitatieve producten aan te bieden die sterk presteren op het vlak van de veiligheid en esthetisch mooi zijn. Toen we door de kantoren dwaalden, viel het ook op dat er veel vrouwen voor het bedrijf werken, en daardoor onderscheidt POC zich van andere bedrijven uit het milieu. En al lijkt het werkkader op een start-up in Californië, toch lijkt de dynamiek hier totaal anders. Natuurlijk is iedereen hier om te werken, maar de tijd die gestoken wordt in het bedenken en ontwerpen van toekomstige producten lijkt waardevoller dan simpelweg uren achter een computerscherm te zitten staren tot de avond valt.

Voordat we in het vliegtuig stappen dat ons huiswaarts zal voeren, neemt POC ons nog mee voor een kleine toertje met de fiets om een selectie xc-producten van het merk in te wijden. Stefan Ytterborn vergezelt ons op paden waar veel steden enkel van kunnen dromen, want we bevinden ons hier op slechts een kwartiertje met de fiets van het stadscentrum en van de kantoren van POC. Het ene pad is al wat leuker als het andere, en we kunnen de rotsplaten niet meer tellen. Het terrein nodigt dan ook uit om speels te rijden. Als het nog moest bevestigd worden, bij POC weet men waarover men spreekt en men doet dat goed! Wij van onze kant hebben Zweden dan wel niet beter leren kennen, maar wel POC, en we hebben het gevoel dat beiden sterk met elkaar verbonden zijn.

Meer info: http://www.pocsports.com