Een eerbetoon aan Charlie Cunningham: 5 innovaties van een miskend MTB-genie

Voordat ik het over de technische innovaties zal hebben die we aan hem te danken hebben, wil ik graag eerst vertellen over de man die Charlie Cunningham was. In 2018 had ik het geluk hem te ontmoeten in zijn kleine huisje in Fairfax, op een steenworp afstand van het Marin Museum of Bicycling. Het is niet hij die me verwelkomt, maar zijn vrouw, Jacquie Phelan, de eerste Norba-kampioene (het Noord-Amerikaanse mountainbike-kampioenschap).

In 2015 had Charlie helaas een ongeluk waaraan hij veel fysieke en mentale schade heeft overgehouden. Hij zit er wel, glimlachend, maar zijn geest is ergens anders. Charlie Kelly, de organisator van de allereerste mountainbikewedstrijd, de Repack Race, voegt zich als buurman bij ons. Samen met Jacquie begint hij zijn herinneringen met me te delen. Charlies blik is in de verte gericht; hij is er wel, maar ook weer niet. Met z’n vieren genieten we van een heerlijke brunch die Jacquie heeft klaargemaakt met eieren, groenten en kruiden uit haar eigen tuin.

Nog maar net was de laatste hap doorgeslikt, of Jacquie staat al op en stelt me voor om naar het atelier van Charlie te gaan. Zijn grot, zijn hol. De plek waar hij van A tot Z de zo’n 200 Cunningham-fietsen heeft gemaakt, stuk voor stuk uniek op hun eigen manier. De plek waar hij ook verschillende grote innovaties heeft bedacht, uitgedacht en als prototype heeft gebouwd, die in grote mate hebben bijgedragen aan het vormgeven van de geschiedenis van de mountainbike.

Te midden van de stukken buizen, zijn draai- en freesmachines, vijlen en zagen, lichten zijn ogen op. Hoewel hij sinds mijn aankomst nauwelijks een woord heeft gezegd, neemt hij me mee naar een hoek van zijn werkplaats, laat me wat gereedschap zien, haalt onderdelen uit zijn laden en begint me een paar ideeën uit te leggen. Charlie en Jacquie bekijken het tafereel met een vleugje emotie. En ik krijg nog steeds kippenvel terwijl ik deze regels schrijf om dit korte moment met jullie te delen, waarop ik de geniale, gepassioneerde ingenieur die hij ooit was, zag terugkeren.

Het was vluchtig. Slechts een helder moment in zijn helaas vertroebelde geest. Maar het was genoeg om me te doen beseffen wat voor een scherpe geest hij is geweest. Ik begrijp vandaag ook waarom de eerbetuigingen die van alle kanten binnenstromen, evenzeer de ingenieur loven als de gevoelige, zorgzame man met een passie voor de natuur.

Wat mij betreft wil ik ook graag zijn echtgenote Jacquie groeten, die me heeft ontvangen alsof ik familie was en die me de kans heeft gegeven om dit gedenkwaardige moment mee te maken. Ook groet ik degene die tot het allerlaatste moment aan Charlies zijde is gebleven; zij die hem zo vaak mogelijk meenam voor een ritje op de tandem, zodat hij het contact kon behouden met de tweewieler waaraan hij zo veel heeft gegeven, en die hem ook zo veel heeft gebracht.

Na deze context, die ik absoluut met jullie wilde delen, is het tijd om een aantal van de grote innovaties te belichten die Charlie Cunningham heeft voortgebracht in de fietswereld, en in de mountainbikewereld in het bijzonder. Om dit te illustreren, hebben we als basis deze prachtige Cunningham Racer genomen, met het serienummer #9C uit 1988. Welja, de fiets die je hier voor je ziet is al bijna 40 jaar oud, ook al oogt hij verrassend modern. Er valt een boek te schrijven over deze fiets alleen al, en nog een paar andere over alles wat er uit het brein van Charlie is ontsproten, maar aangezien we moeten kiezen, is dit wat we er hebben uitgepikt:

1. Aluminium frames en oversized buizen

In 1979, toen staal nog heer en meester was, bracht Charlie Cunningham zijn eerste fiets uit: de CC Proto. Als student luchtvaarttechniek in Berkeley begreep hij al snel de voordelen van aluminium voor het bouwen van constructies die tegelijkertijd licht, stijf en sterk moesten zijn.

Het Racer-model dat je hier voor je ziet, is de directe afstammeling daarvan. Met zijn oversized buizen en brede lasnaden ging het volledig in tegen de destijds heersende trend.

Cannondale en Klein kwamen pas veel later. Zij hebben aluminium frames echt populair gemaakt, frames die later, vóór de opkomst van carbon, de standaard werden. Maar het was wel degelijk Charlie Cunningham die de weg heeft vrijgemaakt.

Met zijn frames – die hij volledig met de hand maakte in zijn kleine werkplaats in Fairfax, en waarvan hij de warmtebehandeling perfectioneerde in een oven achter in zijn tuin (zoals Jacquie laat zien op de laatste foto) – bewees hij dat aluminium betrouwbaar en sterk genoeg kan zijn voor een mountainbike, mits het met zorg en beleid wordt verwerkt.

Waar de high-end mountainbikes uit diezelfde periode nog allemaal rond de 13 of 14 kg wogen, naderden de creaties van Charlie Cunningham regelmatig de grens van 10 kg (10,7 kg voor onze Racer #9C, zonder pedalen, maar mét bidonhouders en bar-ends). Ze waren ook drie tot vier keer duurder dan de fietsen van de grote merken (ongeveer $ 4000 halverwege de jaren 80), maar we weten dat dit volkomen gerechtvaardigd was door de zorg die aan elke stap werd besteed, van ontwerp tot productie.

2. De compacte geometrie en sloping frames

Een andere vooruitgang die veel te danken heeft aan Charlie Cunningham, is de sloping geometrie en de compacte frames met een korte liggende achtervork. In die tijd hadden mountainbikes vrijwel allemaal nog een zeer hoge zitbuis en bovenbuis, geërfd van de racefietsen en toerfietsen. Charlie zag het anders en bewees dat een kortere zitbuis en een lager geplaatste bovenbuis het makkelijker maakten om de fiets tussen de benen te manoeuvreren in technische passages, en de machine tot leven brachten door hem een ongeëvenaarde wendbaarheid te geven.

Als gevolg van deze kortere zitbuis is een van de handelsmerken van Cunningham-frames hun enorme zadelpen, die zowel erg lang als indrukwekkend in diameter is. Let ook op de grote hendel op de zadelpenklem, waarmee het zadel snel kan worden verlaagd voor lange afdalingen, en net zo snel weer omhoog kan worden gezet om direct daarna weer verder te trappen.

Hij werkte – tot kort voor zijn ongeval – ook aan de stuur- en zitbuishoeken (eerst voor 26 inch, daarna voor 29 inch). Het lijdt geen twijfel dat hij vandaag de dag met grote nieuwsgierigheid naar 32 inch zou hebben gekeken. Daarnaast mag zijn werk aan de korte liggende achtervork niet worden vergeten; hij was een van de eersten die dit realiseerde dankzij specifieke, bredere naven (ruim voor de introductie van de Boost-standaard) en een minutieuze framebouw.

Terwijl de racefiets en de eerste mountainbikes gebruikmaakten van een achternaaf-inbouwbreedte van 120 mm of 126 mm, pleitte Cunningham voor een inbouwbreedte van 140 mm (wat later de standaard 135 mm zou worden, voordat de industrie overstapte op 142 mm en veel later op Boost 148 mm). Hierdoor hadden de spaken aan weerszijden van het wiel een vrijwel gelijke hoek (een wiel zonder parapluvorm, ofwel zero-dish). Het achterwiel werd hierdoor aanzienlijk stijver en sterker, en het frame kon een kortere liggende achtervork aan zonder dat de velg bij de minste versnelling begon aan te lopen. Aan de voorkant ontwikkelde hij eveneens bredere naven van 112 mm.

3. De Roller Cam-remmen

Harder kunnen rijden is mooi, maar je moet natuurlijk wel kunnen stoppen! Charlie Cunningham was destijds weinig overtuigd van de prestaties van de Cantilever-remmen en bedacht en ontwikkelde daarom het ‘Roller Cam’-systeem.

Dit systeem was voorzien van twee armen die voor een grote hefboomwerking zorgden, en werd aangestuurd door een driehoekige nok die over twee lagers gleed om de remmen te activeren. Hierdoor bood het een voor die tijd unieke remkracht, doseerbaarheid en een soepele bediening. Om de volledige remkracht te kunnen leveren, was echter een zeer stijf frame nodig, en zelfs een extra verstevigingsbeugel.

De weinige originele exemplaren (WTB of Cunningham) waren destijds complex om te maken en erg duur. Tegenwoordig wisselen ze onder kenners soms van eigenaar voor bedragen van meer dan € 1000. Gelukkig heeft SR Suntour ertoe bijgedragen dit systeem te populariseren door het in grote aantallen onder licentie te produceren.

4. De ‘Grease Guard’, het speerpunt van het merk WTB

In 1982 sloeg Charlie Cunningham de handen ineen met Steve Potts en Mark Slate om WTB (Wilderness Trail Bike) op te richten, wat al snel uitgroeide tot een van de meest invloedrijke componentenfabrikanten in de offroad-fietswereld.

Zijn doel was om uitrusting te ontwerpen die tegelijkertijd licht, functioneel en betrouwbaar was. Een van zijn uitvindingen die de meeste indruk maakte in zijn tijd, was de ‘Grease Guard’. Dit was een kleine, zelfsluitende opening geïnspireerd op de zware industrie en hier geminiaturaliseerd, waarmee je de lagers kon smeren zonder ze te demonteren. Dit zorgde voor een drastische verlenging van hun levensduur en de betrouwbaarheid van de trapassen en andere WTB-naven.

5. De Specialized Ground Control, de eerste band met een profiel dat speciaal is ontworpen voor MTB

Charlie was niet alleen een technicus en een natuurliefhebber. Hij was ook een gedreven wielrenner die altijd op zoek was naar betere prestaties. Goed geholpen door zijn vrouw Jacquie, die zelf ook aan wedstrijden deed, ontwikkelde hij in 1984/1985 voor Specialized de allereerste band met een profiel dat specifiek voor de mountainbike was ontworpen: de Ground Control.

Daarvoor waren offroad-banden voorzien van simpele, vierkante noppen die waren overgenomen uit de motorcross (zoals op de Specialized Stumpjumper die op de eerste twee afbeeldingen te zien is). Op de Ground Control zijn, voor het eerst, de noppen aan de zijkant en in het midden van elkaar gescheiden en hebben ze wezenlijk verschillende vormen.

De grote, rechthoekige noppen die in een verspringend patroon op het centrale loopvlak zijn geplaatst, bieden een lage rolweerstand en garanderen tegelijkertijd een hoogwaardige tractie en remkracht. De zijnoppen zijn zo geplaatst dat ze de best mogelijke zijwaartse grip bieden.

Tegenwoordig lijkt dit vanzelfsprekend en alle huidige banden worden nog steeds zo ontworpen. Vanaf nu weet je echter dat het allereerste ontwerp van dit type oorspronkelijk uit het hoofd van de heer Cunningham is gekomen.

Vaarwel en bedankt …

Charlie was een fietsliefhebber die had begrepen dat deze machine — de meest efficiënte transportvorm die ooit door de mens is bedacht — de wereld kon veranderen. En dat ze ons niet alleen van punt A naar punt B kan brengen, maar ons ook sensaties kan bezorgen en, in het geval van een mountainbike, ons zo dicht mogelijk bij de natuur kan brengen en onze band ermee kan versterken. Hij wilde deze machine dan ook nog beter, verfijnder en mooier maken. Telkens wanneer we van een moderne fiets genieten, laten we dan even denken aan deze pioniers met hun vruchtbare verbeelding, tussen wie Charlie voor altijd een centrale plaats zal innemen. Ride in peace.

Omdat het Amerikaanse gezondheids- en socialezekerheidsstelsel is wat het is, en Charlies uitvindingen hem helaas nooit rijk hebben gemaakt, bestaat er sinds zijn ongeluk in 2015 een online inzamelingsactie. Ook vandaag nog kan een donatie zijn vrouw Jacquie helpen om de kosten te dragen voor een waardig afscheid van haar man, en om daarna in haar eentje te zorgen voor het behoud van hun landgoed – een plek die de geschiedenis van het mountainbiken ademt. Dus, als je hart het je ingeeft, kan zelfs een klein bedrag een verschil maken: https://www.gofundme.com/f/charlie-cunningham-medical-and-rehab