Met een mountainbike op de Newport Gravel Day

De Newport Gravel Day is een nieuwe organisatie op de steeds meer gevulde gravel-kalender. De verschillende afstanden vertrekken vanuit Nieuwpoort en gaan, via Diksmuide, de Westhoek in. De hoogtemeters zijn beperkt, maar er zijn zeker voldoende “kerkwegels” en grindwegen om het als een echte gravelrit te aanzien. Wij trokken onze stoute schoenen aan en gingen er de 120 kilometer rijden met een … mountainbike! Kan dat in wezen zomaar op een graveltocht?

Het zijn de Beachbikers uit Oostende die verantwoordelijk zijn voor het op poten zetten van de Newport Gravel Day. Deze mountainbikeclub is al meer dan 25 jaar actief aan de Kust en bestaat uit … mountainbikers. In de winter rijden ze bijna uitsluitend op het strand en de officiële singletracks in de duinen (of op Zwift als het echt slecht weer is). In de zomer daarentegen zul je ze regelmatig aantreffen in de Ardennen of het buitenland op zoek naar trails en bergen. Met de opkomst van de gravelbikes, zijn ze echter zo goed als allemaal beginnen “heu”ravelen (het zijn West-Vlamingen hé).

“Gravel is niks nieuws voor mij, al jaren rij ik vanuit mijn thuisbasis Koekelare over de kerkwegels en de grindwegen hier in de streek. Ik gebruik daar meestal mijn cyclocross-fiets voor, maar het gebeurt ook dat ik met mijn strandfiets of hardtail mountainbike op pad ga.” – Björn Rondelez

Het moet gezegd zijn, de secretaris van de club, Björn Rondelez, rijdt al sinds de jaren ’90 offroad met smalle bandjes voorzien van nopjes. Hij heeft immers een stevig cyclocross verleden en rijdt nu ook nog wedstrijden in de winter bij de Masters. “Gravel is niks nieuws voor mij, al jaren rij ik vanuit mijn thuisbasis Koekelare over de kerkwegels en de grindwegen hier in de streek. Ik gebruik daar meestal mijn cyclocross-fiets voor, maar het gebeurt ook dat ik met mijn strandfiets of hardtail mountainbike op pad ga.”

We trokken aan het eind van afgelopen zomer naar Nieuwpoort om daar bewust met een mountainbike de graveltocht te gaan rijden. We stelden ons de vraag … is een echte gravelbike nodig? Kan je het niet gewoon met een klassieke mountainbike rijden?

Onze fiets!

Canyon had voor ons een mooie betaalbare hardtail ter beschikking gesteld in de MTB Team Replica kleuren. De Canyon Exceed CF 6 wordt verkocht voor 2399 euro en bestaat ook in het Quick Silver en de kleuren van Alpecin-Fenix. De fiets is voorzien van een modern frame in carbon: met kabels door het balhoofd, een SRAM UDH derailleur, weggewerkte zadelpenklem en de mogelijkheid om een groot blad vooraan te monteren. Door dit laatste kenmerk, zie je dit type fiets daarom ook steeds meer en meer bij strandraces.

Het kleurig gelakte frame is voorzien van een volledige Shimano SLX 12-speed groep, DT Swiss XR 1700-wielen met Rocket Ron-banden en een push-to-unlock Fox 32 Rhythm-voorvork. Je moet dus een knop indrukken om de vork te ontgrendelen. De positie van de Exceed is best “racy”. Met een negatieve stuurpen, een scherp sturende geometrie en een strakke achtertrein zit je met een hardtail MTB die gemaakt is om vooruit te gaan!

Mountainbike vs. gravelbike?

Wij reden op de Newport Gravel Day gewoon met de standaard afmontage van onze Canyon Exceed CF 6. We hadden snellere banden (bv. de Schwalbe Thunder Burt) en een iets groter voorblad (36 of 38T) kunnen monteren, maar dan werd de fiets onmiddellijk minder geschikt om echt te gaan mountainbiken. Het risico op wegschuiven op grindwegen is ook groter met brede banden met een minder uitgesproken profiel, zoals onze “voorrijder” heeft mogen ondervinden.

Het viel op aan de start (en aankomst), we waren zeker niet alleen met een mountainbike. Er waren zoals we hadden verwacht redelijk wat deelnemers met een strandfiets – deze hebben een vaste vork, groot voorblad en gladde banden – maar er waren er ook veel met een gewone mountainbike. De gravelbiker met krom stuur, stijlvolle kledij en flashy sokken ontbrak daarentegen zeker niet!.

Ook in de snelle bochten trekken de gravelbikes goed door, het is niet zo dat je met je mountainbike hier voordelen hebt doordat je stabieler op de fiets zit. Want een moderne gravelbike heeft een vlakkere balhoofdhoek en langere wielbasis dan een racefiets.

En als je bij die gravelbikers in de wielen kruipt, dan merk je onmiddellijk het voordeel dat ze hebben op de stroken asfalt. De lichaamspositie door het krom stuur, de geometrie en de smallere banden met minder uitgesproken noppen zorgen, via pure wetenschap, dat je makkelijker meer snelheid houdt. Ook in de bochten trekken de gravelbikes goed door, het is niet zo dat je met je mountainbike hier voordelen hebt doordat je stabieler op de fiets zit. Want een moderne gravelbike heeft een vlakkere balhoofdhoek en langere wielbasis dan een racefiets.

Eenmaal we de eerste grindstrook aanvatten, blijven we met een stevige snelheid doorblazen. We merken dat onze mountainbike nu op iets meer vertrouwd terrein komt. De weerstand van ons noppenprofiel speelt offroad minder in ons nadeel en in de slingerende bochten kunnen we zelfs de leiding gaan nemen. Zeker als het wat smaller wordt en de kerkwegels wat meer beginnen te kronkelen merken we dat we een pak overschot hebben ten opzichte van de gravelbikers. Het vlakke stuur, onze iets meer rechtop positie en de geometrie van de mountainbike is hier duidelijk een voordeel. Met het smallere en kromme stuur kun je natuurlijk weer meer rakelings langs een paaltje scheren.

Er zijn op deze tocht ook een aantal echte offroadstroken waar je hobbelend doorheen het veld of over kasseien moet rijden en dan ben je heel blij met een verende voorvork en de volumineuzere banden van een mountainbike. Het is hotsen en totsen geblazen met de gravelbike.

We vertoeven in het typische polderlandschap van de Westhoek met zijn weidse landschappen en kleine dorpjes, waar een kerkje of scheve toren consequent het hoogste gebouw is. De tocht van de Newport Gravel Day zelf was een aaneenschakeling van grindstroken en kerkwegels met ook wel veel verharde (beton)wegen tussenin, volledig in de stijl van de trainingsritten van Björn Rondelez en dus een parcours dat duidelijk in het voordeel was van de gravelbike. Maar ook wij haalden met de mountainbike 25km/u gemiddeld.

We hebben genoten van de tocht, met start en aankomst in het steeds hipper wordende Nieuwpoort. Het had voor ons nog net wat meer grind en ook wel ietsje minder wind mogen zijn. Het feit dat je onder 500 hoogtemeters blijft op 120 kilometer is leuk, omdat het eens geen klimtocht is en je dus makkelijk met een groepje samen kunt blijven. In bovenstaande video krijg je nog eens een kort overzicht van onze rit.

Conclusie

De uiteindelijke conclusie is dat je met een mountainbike perfect een graveltocht kunt rijden, zeker als die wat bruter is en er meer geklommen moet worden. Als het, zoals op de Newport Gravel Day, voornamelijk vlak is, de grindstroken er snel bijliggen en je gemiddelde richting de 25km/u gaat, dan is de gravelbike ontegensprekelijk makkelijker en leuker om door te knallen. Zelfs met een strandfiets ga je hier meer moeite hebben om het hoge tempo te volgen. Omgekeerd … met een gravelbike op een mountainbiketocht. Dat is NIET zo vanzelfsprekend en dat kan je best met een mountainbike doen.

De volgende editie van de Newport Gravel Day gaat door op 9 september 2023. Er zijn naast de 120 kilometer ook nog de afstanden van 80 en 40 kilometer. Meer info (komt snel) op: www.beachbikers.be

Meer weten over onze Canyon Exceed? Dan kun je terecht op www.canyon.com

Foto’s zonder watermerk: Danny Landschoot