Absa Cape Epic 2026: 692 km door de ruige Zuid-Afrikaanse natuur
Door Jan Geys -
Deelnemers aan de Absa Cape Epic kijken steeds reikhalzend uit naar de presentatie van het parcours. Wie deelneemt aan ’s werelds grootste MTB stage race weet bij inschrijving immers nooit wat hem of haar een klein jaar later te wachten zal staan. Maar gisteren, een vijftal maanden voor de start, onthulde de organisatie dan eindelijk de details over het parcours van de Absa Cape Epic 2026.
Dat parcours is meteen heel wat langer dan de editie van dit jaar. Net geen 700 kilometer moeten de deelnemers in 2026 overwinnen, dwars door de ruige Zuid-Afrikaanse natuur. De proloog van 20 kilometer speelt zich nog af op bekend terrein in en rond het Meerendal Wine Estate, maar weinigen zullen zich de wegen rond de etappeplaats van de eerste twee ritten in lijn nog herinneren. Het is bijna twintig jaar geleden dat de Absa Cape Epic zich voor het laatst waagde in het droge Montagu. De eerste drie ritten zijn dan ook een ode aan het verleden.
De eerste etappe rond Montagu is een kennismaking met de Klein Karoo waar de beklimmingen en afdalingen elkaar opvolgen. Terrein dat ook in de tweede rit rond Montagu wordt opgezocht, al breekt men dan voor het eerst door de 100 kilometer grens. Waar het profiel van de dag verraadt dat er de eerste helft van de rit vooral geklommen dient te worden, met als hoogtepunt de klim naar de Ouberg Pass, kan op het einde de wind een rol komen spelen.
Die wind kan nog meer een tegenstander (of bondgenoot) worden op dag drie. Met de Langeberg Mountains aan de horizon zullen de open farm roads tijdens de 134 kilometer lange etappe het beeld van de dag vormen.
Waar de voorbije jaren halverwege de Cape Epic een tijdrit gepland stond, gaat het circus dit jaar door met een nieuwe rit in lijn. Korter, dat wel, maar makkelijk mag je de vierde rit rond Greyton niet noemen. Net geen 2000 hoogtemeters over een afstand van 84 kilometer tellen best nog zwaar door, ook al krijgt de rit van de organisatie maar drie en een halve ster.
Wie nog wat overheeft, zal blij zijn met de twee volgende etappes; wie moe is zal ze vervloeken. De vijfde rit met een lengte van 128 kilometer en 2700 hoogtemeters is ongetwijfeld een van de langste en zwaarste die de race in jaren heeft gezien. De cijfers alleen vertellen een verhaal van een extreme afstand en enorme hoogteverschillen. Maar de cijfers geven de meedogenloze beproevingen tussen Greyton en Stellenbosch niet weer. Via de KatPas gaat het naar de historische Gantouwpas waar de deelnemers verplicht een stukje te voet moeten. Aan het einde van de rit komen de renners via de Nek op bekend terrein.
De zesde rit mag dan qua afstand wat korter zijn, maar wat de deelnemers tijdens de voorlaatste rit op hun bord krijgen, mag je als de crème de la crème van de trails rond Stellenbosch beschouwen. Wat te denken van ronkende namen als Botmaskop, Banhoek Berms, Nick Naks, Klipwerf, Old Rocky, Porcupine, Inferno, Idas Valley en The Doctor? Wie er ooit geweest is, vergeet deze namen nooit meer.
Wie tot hier is geraakt, mag zich opmaken voor de Grand Finale over de Jonkershoek-trails, alvorens het doek valt over de Absa Cape Epic 2026.
Het rittenschema van de Absa Cape Epic 2026:
15/3: Proloog Meerendal Wine Estate: 20 km – 650 hm (tijdrit)
16/3: Rit 1: Montagu – Montagu: 90 km – 2150 hm
17/3: Rit 2: Montagu – Montagu: 102 km – 2250 hm
18/3: Rit 3: Montagu – Greyton: 134 km – 1750 hm
19/3: Rit 4: Greyton – Greyton: 84 km – 1950 hm
20/3: Rit 5: Greyton – Stellenbosch: 128 km – 2700 hm
21/3: Rit 6: Stellenbosch – Stellenbosch: 76 km – 2450 hm
22/3: Rit 7: Stellenbosch – Stellenbosch: 58 km – 2000 hm
De inschrijvingen voor 2026 zijn ondertussen al lang gesloten, de inschrijvingen voor 2027 openen kort na afloop van de editie van 2026. Meer over de Absa Cape Epic op www.epic-series.com/capeepic