Nieuw 2021 | Merida Ninety-Six doorbreekt stilte met grondige update

De Merida Ninety-Six is met een staat van dienst van twaalf jaar onderhand een legendarische verschijning op crosscountry- en marathonraces. Het palmares dat de Ninety-Six doorheen de jaren heeft opgebouwd, is behoorlijk indrukwekkend. Samen met de Specialized Epic, Cannondale Scalpel, Orbea Oiz en Scott Spark vormde de Ninety-Six een referentie op crosscountry-vlak. De afgelopen jaren bleef het echter heel erg stil rond de Ninety-Six. Tijd voor een grondige update moet Merida gedacht hebben. 

De eerste generatie van de Ninety-Six zag het levenslicht reeds in 2008. In handen van toppers als Gunn-Rita Dahle Flesjå, José Hermida, Ralph Näf en Ondrej Cink van het Multivan Merida Biking Team verdiende de Ninety-Six meer dan zomaar zijn sporen in het internationale mountainbike wedstrijdcircuit. Tijden veranderen, crosscountry-parkoersen worden steeds technischer en uitdagender. Hoog tijd voor het Merida R&D Team om opnieuw rond de tekentafel te gaan zitten en de Ninety-Six heruit te vinden.

En er meteen twee te maken. Voortaan krijg je de keuze uit een pure crosscountry-racebak, de Ninety-Six RC, en een meer marathon en trailgerichte short travel versie, de … Ninety-Six.

De tijd dat een xc-racebike enkel maar snel en vlot moest kunnen klimmen, ligt al even achter ons. Afdalingen worden steeds steiler, terrein steeds brutaler. Dat heeft ertoe geleid dat het lastenboekje voor een short travel bike helemaal herschreven werd. Zowel een crosscountry- als een trailbike met 120 millimeter veerweg moet licht zijn, goed klimmen, hard accelereren en tegelijkertijd toch zowat alle trails verorberen. Afdalen wordt steeds belangrijker, in die mate zelfs dat de term ‘downcountry-bikes’ langzaam maar zeker zijn intrede doet. 

De architectuur van de ophanging is grotendeels onveranderd gebleven met de demper onder de bovenbuis, maar deze keer werkt Merida zonder scharnierpunt tussen de zitbuis en chainstays. In plaats van een klassieke lagering, laten de materiaaleigenschappen van het frame voldoende flex toe zonder dat dit invloed heeft op de duurzaamheid. Dit zogenaamde P-Flex systeem fungeert als een soort bladveer om zo zijn mannetje te staan in ruig terrein. Het maakt de fiets meteen ook een stuk lichter. Eender welk model je kiest, allen krijgen ze een meer progressieve ophanging. Vergeleken met de vorige generatie is de veerweg 7% progressiever gemaakt, iets wat mooi past bij de huidige dempers met kleinere luchtkamers. In het begin van de veerweg is de demper zo minder gevoelig voor kleine oneffenheden; naarmate je meer veerweg nodig hebt, wordt die progressief geleverd. 

Naast de verbeterde ophanging werd de geometrie grondig onder handen genomen. De balhoofdhoek is 1,5 graden vlakker (68,5 graden), de reach werd langer (453 millimeter in maat M) en bottom bracket en standover height lager. De zithoek wordt afhankelijk van de maat 1,5 tot 2 graden steiler (76,5 graden in S en M, 76 graden in L en XL) waardoor je meer kracht op de pedalen kan zetten. Kortom, de Ninety-Six werd voorzien van een hedendaags geometriejasje. 

Het algemeen ontwerp neemt de laatste stilistische mode van Merida over: geen eenvoudige en rechte buizen meer, maar eerder ‘zachte hoeken’, kenmerkend voor de nieuwe generatie Merida-mountainbikes.

In een crosscountry-wedstrijd zijn twee bidonhouders misschien van minder belang, maar vermits het Ninety-Six frame ook als lichte marathon- en trailbike moet dienen, is het toch zinvol. Om op de zitbuis een bidonhouder te kunnen monteren, ontwikkelde Merida een adapter waar je de drinkbushouder of een Merida Trail Mount kan plaatsen. Voordeel aan deze adapter is dat je een langere dropper post kan gebruiken (omdat er geen bevestigingsbouten in de weg van je zadelpen zitten). Een derde bevestigingspunt laat je toe accessoires en reserveband aan het frame te bevestigen.

Interne kabelgeleiding is ondertussen gemeengoed geworden. Merida ontwikkelde haar eigen balhoofd –  Wire Port – waar met uitzondering van de remote lock voor de demper alle kabels doorheen lopen. Het zorgt voor een erg net uiterlijk en houdt de kabels korter. Op het nieuwe Ninety-Six-frame lopen de kabels niet meer onder het bottom bracket door. 

Het kabeltje voor de remote lock van de demper is eveneens volledig geïntegreerd en loopt door de bovenbuis. Merida werkte nauw samen met Fox om een custom tuned demper te verkrijgen waarbij de kabel aan de bovenkant gemonteerd is. Op die manier is de kabel zo goed als helemaal onzichtbaar. Als extraatje ziet het er ook wel heel erg bijzonder knap uit.

Flatmount-schijfremmen passen perfect in het concept van licht en stijf. Doordat de bevestigingsbouten door de liggende achtervork gaan, zijn deze bovendien makkelijk bereikbaar, wat onderhoud en afstellen van je remklauw makkelijker maakt.

De staande achtervork wordt iets breder (0,75”) zodat er bredere banden (2.25”) gemonteerd kunnen worden. Je zou je kunnen afvragen waarom Merida niet nog breder is gegaan. Voor racers is de Q-factor nog steeds erg belangrijk. Verander je naar een 55 millimeter chainline dan wordt de Q-factor groter. Wil je toch dezelfde chainline behouden, dan ben je eigenlijk genoodzaakt om de chainstays dunner te maken. En laat dat nu net een erg gevoelige plaats voor framebreuk zijn, zeker wanneer door die smalle chainstay ook nog een kabel moet lopen. Merida kiest ervoor om de chainstays minstens 10 millimeter breed te houden, wat duurzamer en sterker is. Om de kabel van de achterderailleur doorheen de chainstay te laten lopen zonder toegevingen op sterkte, heeft Merida de kabelgoot helemaal in het design van de achterdriehoek geïntegreerd. 

De Ninety-Six wordt voorzien van een door Merida zelf ontworpen kettinggeleider. Functioneel, mooi, minimalistisch en licht waren de kernwoorden bij het ontwerp.

Ook al is het frame voor alle modellen hetzelfde, de gebruikte carbonsoort is dat niet. Het topmodel wordt voorzien van een CF5-frame dat in maat M slechts 1695 gram zou moeten wegen. Daarnaast is er een CF4-frame dat ongeveer 150 gram zwaarder is dan het CF5-frame, terwijl beide frames even stijf zouden moeten zijn. Het CF5-frame vraagt meer tijd om te produceren en is dan ook duurder dan de CF4-versie.

In de Benelux zitten ​​er twee modellen van de RC in het aanbod: de Ninety-Six RC 9000 (links) en RC XT (rechts). Beide modellen zijn uitgerust met 100 millimeter veerweg, een Fox-demper en een dropper post van ofwel Merida ofwel Fox. Zoals gebruikelijk bij Merida zorgt Shimano voor aandrijving en remmen. De prijzen bedragen respectievelijk 8499 en 4199 euro voor de RC 9000 en RC XT.

Een ongetemde versie?

De verrassing van de dag presenteert zich in een model dat we niet hadden verwacht maar waar we wel erg blij om zijn. Merida profiteert van de lancering van deze nieuwe Ninety-Six om een ​​nieuwe versie met 120 millimeter veerweg voor te stellen, genaamd … Ninety-Six. De Ninety-Six RC wordt zo het XC-model met 100 millimeter veerweg, de ‘gewone’ Ninety-Six krijgt 120 millimeter veerweg.

Frame en veerweg van de demper zijn voor beide versies dezelfde, enkel het gebruik van een 120 millimeter vork beïnvloedt de geometrie van de fiets: de balhoofdhoek wijzigt naar 67 graden terwijl de reach iets korter wordt. De stack gaat met 10 millimeter omhoog in vergelijking met de RC, de trapas 9 millimeter en de zitbuishoek wordt minder steil (75 graden).

De afmontage werd aangepast aan de veelzijdige noden van een trailgerichte bike. De banden worden wat ruiger en breder, de remmen – met vier zuigers vooraan – een stuk krachtiger. Momenteel merken we slechts één model in de catalogus, de Ninety-Six 8000 (adviesprijs 6999 euro). Deze is voorzien van een RockShox-vork en demper (Sid Ultimate-voorvork met 35 millimeter vorkpoten/Sid Luxe-schokdemper), een Sram GX Eagle-aandrijving met 10-52 cassette, Shimano Deore XT-remmen en carbon Reynolds TR309-wielen.

Meer informatie: merida-bikes.com

Foto’s: Merida / David Acedo