Voorbeschouwing Garden Route Giro 2026: van de kust naar het stoffige binnenland en terug
Door Jan Geys -
Als er een land is waar de mogelijkheden om te mountainbiken en gravelen oneindig lijken, dan is het wel Zuid-Afrika. Het land ligt bezaaid met dirt roads, heeft prachtige bergen en een levendige fietscultuur. Op de weg ontbreekt het land het aan een grote UCI-wedstrijd, maar in het mountainbiken toonde Zuid-Afrika de voorbije twintig jaar aan de wereld hoe het moest. Nu gaat het gravelen de mountainbike achterna met tal van events die op poten worden gezet. Een daarvan is de zesdaagse Garden Route Giro die volgend jaar van 13 tot 18 april 2026 voor het eerst zal georganiseerd worden.
Wie al eens door reisbrochures van Zuid-Afrika gebladerd of gesurft heeft, is de naam Garden Route – of Tuinroute in het Nederlands – niet vreemd. Het verwijst naar de groene kustlijn tussen Mossel Bay en Storms River. Maar de zesdaagse Garden Route Giro beperkt zich niet alleen tot dit weldadig begroeide stukje land, de deelnemers worden ook verder het binnenland ingestuurd richting de drogere Karoo.
Elke etappe biedt een unieke uitdaging, van de glooiende gravelwegen en bospaden van George tot de ruige beklimmingen van Riversdale, en van het droge, open terrein van Calitzdorp tot de iconische bergpassen bij Prince Albert.
De Garden Route Giro begint waar land en zee elkaar ontmoeten, in het historische kustplaatsje Mossel Bay. De renners vertrekken met de zilte zeelucht in hun rug, maar de kust verdwijnt al snel als ze landinwaarts trekken en de beukende golven inruilen voor ruige gravelwegen en de glooiende landbouwgronden van het achterland van de Garden Route. De wegen worden stoffiger, de lucht droger en de uitgestrekte vlaktes van Riversdale strekken zich eindeloos voor hen uit.
Strijd tegen de berg
Van Riversdale gaat het naar de parel van de Klein Karoo, Calitzdorp. Maar om daar te geraken moeten eerst 119 km en vooral de Rooiberg Pass overwonnen worden. Op dag 3 volgt de legendarische Swartberg Pass, een meedogenloze gravel-klim met meer dan 1000 hoogtemeters die met zijn haarspeldbochten en steile kliffen even bruut is als adembenemend. De beloning is een bloedstollende afdaling naar de Grote Karoo, waar het oasestadje Prince Albert en een welverdiend herstel wachten.
Op dag vier volgt een welgekomen overgangsetappe die door de open vlaktes van de Karoo slingert. Al worden de deelnemers op het einde nog uitgebreid getest met een lus rond De Rust met daarin scherpe bochten, pittige beklimmingen en een technische sprintfinish.
Een brute rit van 167 km met 2500 hoogtemeters, dat krijgen de deelnemers op dag 5 op hun bord. Een echt monster! Prince Alfred’s Pass is een kolossale uitdaging vol grind, haarspeldbochten en meedogenloze hellingen voordat ze de dichte bossen van Diepwalle induiken – een magisch maar slopend gedeelte waar de lucht dik wordt van de geur van de eeuwenoude bomen van Knysna.
En dan, eindelijk, lonkt de oceaan! Een razendsnelle afdaling naar Knysna leidt tot een laatste sprint bergopwaarts met een spectaculaire finish met uitzicht over de baai. Een passende beloning voor degenen die de zwaarste dag van de race volbrengen.
De grote finale
De laatste etappe is een welverdiende ereronde, maar vergis je niet: het is geen gemakkelijke rit. In deze rit van amper 75 km zitten nog zes bergpassen verstopt. Na een week van stof, zweet en glorie eindigt het avontuur met een welverdiend feest – want ook daar zijn de Zuid-Afrikanen meesters in!
Rittenschema Garden Route Giro 13-18 april 2026:
Rit 1: Mossel Bay – Riversdale: 128 km / 1750 hm
Rit 2: Riversdale – Calitzdorp: 119 km / 2100 hm
Rit 3: Calitzdorp – Prince Albert: 91 km / 2150 hm
Rit 4: Prince Albert – De Rust: 104 km / 1700 hm
Rit 5: De Rust – Knysna: 167 km / 2500 hm
Rit 6: Knysna – Wilderness: 75 km / 1100 hm
Wie er graag bij wil zijn in 2026, kan hier meer info vinden: https://www.gardenroutegiro.co.za
Foto’s copyright Dryland Event Management / Shift Media