Ontdekking | Challenge Tourmagne: hommage aan twee pioniers van fietsreizen

In tien dagen doorkruisten Léon Giran-Max en Marie-Antoine Barret in 1897 Frankrijk van noord naar zuid. Hun tocht was misschien wel een van de eerste fietsreizen. Ze legden alles vast in brieven en schetsen, maar hun fantastische avontuur zou in de vergetelheid zijn geraakt tot Patrice Brunet, de voormalige CEO van Zéfal, 125 jaar later per toeval in een Parijse boekenwinkel het intacte reisdagboek van deze twee pioniers ontdekte.

Geraakt door het verhaal van de twee jongeren die in de 19de eeuw de Franse wegen trotseerden, besloot Patrice in 2022 dit avontuur nieuw leven in te blazen door een prachtige route van 950 km uit te stippelen, van Melun naar Nîmes, dwars door landelijk Frankrijk.

Hij gaf de route de naam Challenge Tourmagne, vernoemd naar de Romeinse toren in Nîmes, de eindbestemming van de tocht. Hoewel Zéfal de uitdaging steunt, is de inschrijving gratis, waarmee de ziel van deze onafhankelijke tocht wordt gerespecteerd. Prestatiegerichte en commerciële aantrekkingskracht zullen Léon en Marie-Antoine ongetwijfeld niet bekoren. Wie de route volbrengt, ontvangt een heruitgave van het reisdagboek: een geschenk dat je verdient door te trappen.

De Seine als voorbode

Melun, laat in de middag op 6 augustus: het kost me 500 meter om deze hectische stad aan de rand van Parijs te verlaten. Ik steek de Boulevard Leclercq over en bereik meteen het eerste pad door het bos van Fontainebleau.

Het is een koninklijk domein waar lange, rechte witte paden over zandgrond lopen. Binnen een paar honderd meter verdwijnt het geroezemoes van de stad: het is een vlucht in het onbekende.

In Samoreau verleidt een mooie camping aan de Seine me om er mijn eerste nacht door te brengen. Ik herinner me al snel de kunst van het kamperen. De geuren van het luchtbed en het karakteristieke geluid van de tentritsen zijn onmiskenbaar: het avontuur is echt begonnen …

De Seine voedt oeroude takken waar libellen fladderen en waterlelies vredig dobberen.

Vlakbij Champagne-sur-Seine loop ik langs het ruisende riet; een warme wind kondigt de komende verzengende dagen aan. De Seine kabbelt over een groen tapijt van algen en stroomt nooit snel.

Snelheid speelt geen rol meer voor mij en ik laat me meevoeren in mijn eigen trage tempo. Ik word een fietsreiziger, of in de Engelse taal van deze tijd, een bikepacker.

De sluizen en kanalen zijn nog mooier wanneer plezierboten rustig over de waterweg varen. De Challenge Tourmagne is er niet om kilometers te malen met je blik op je fietscomputertje of om je prestaties op Strava te delen. De route dient om je verliefd te laten worden op het landelijke Frankrijk.

In de jaren 1880 veranderde de overgang van de hoge bi naar de fiets zoals we die nu kennen het aanzien van de wereld. Vanaf dat moment konden mensen reizen naar waar ze maar wilden en hun dorpen verlaten om een ​​gebied te verkennen waarvan ze het bestaan ​​nauwelijks kenden.

Onbewust stonden Léon en Marie-Antoine op het punt om met hun gloednieuwe fietsen een snel veranderende wereld in te reizen. Auto’s – die voorbehouden waren aan de elite – waagden zich toen nog niet ver van de steden, op het platteland galoppeerden er volop paarden.

Toen Léon en Marie-Antoine op weg gingen, was alles nog in de maak. De steden bestonden nog uit stenen paden en geplaveide straten. In 1820 ontwierp een Schot, MacAdam, een nieuw wegdek van gebroken steen, dat later met teer bedekt zou worden. Om hen de weg te wijzen, waren er geen verkeersborden of kilometermarkeringen. Ook waren er geen boeken om te raadplegen …

Van Loing naar Loing

Via een passerelle verlaat ik de rivier, maar lang ontkom ik niet aan de lokroep van het water. Bij Montigny-sur-Loing bereik ik de gelijknamige rivier en het kanaal. Het licht verspreidt zich door de bladeren van de populieren: geen wonder dat de impressionist Alfred Sisley zijn ezel in Nemours neerzette om deze karakteristieke sfeer vast te leggen.

Vóór Montargis doorkruis ik een ander, minder bekend bos, een substraat voor dat van Fontainebleau en voor altijd geïsoleerd door woestenij en velden. Bij Châtillon-Coligny maakt de route een korte omweg naar het platteland van Loiret om aan te sluiten op het kanaal van Briare en de EuroVélo 3 in het zuiden. In de 16de eeuw overwoog koning Hendrik IV het rivierennetwerk van zijn koninkrijk uit te breiden om de handel in de provincies te ontwikkelen en Parijs te bevoorraden, met name met vaten wijn. Zo ontstond het project voor een kanaal om het stroomgebied van de Loire met de Seine te verbinden.

In Roigny werden zeven sluizen gebouwd om 24 meter hoogteverschil te overbruggen. De vele vijvers langs de route dienden als waterreserves voor de verschillende sluizen. Aan het eind van de dag, in Ouzouer-sur-Trézée, biedt een kleine gemeentelijke camping me onderdak aan voor € 7,50 per nacht. Fietsen is goedkoop.

De koninklijke rivier

De Loire stroomt meer dan 1000 km van het Centraal Massief tot aan de Atlantische Oceaan. Het is een levensader waarlangs de geschiedenis van Frankrijk en een ongerepte natuur zich ontvouwen. Dit deel van de rivier, tussen Châtillon-sur-Loire en Nevers, biedt geen filmisch beeld van de mooiste kastelen, maar laat me wel door de verrassend heuvelachtige streek van de Sancerre trekken.

De harmonieuze rondingen van de heuvels geven het departement Cher een Toscaanse sfeer. Het doorkruisen van de wijndorpjes straalt een zekere vrolijkheid uit, alsof de wijn een effect heeft gehad op de schoonheid van de smalle straatjes en op de glimlach van de inwoners die me begroeten.

Voordat de Loire bereikt wordt, moeten we eerst over de heuvels richting Santranges. Daar vermengen vergeten wegen en witte paden zich. De stenen die over deze kalksteenpaden rollen, leiden naar Chavignol en Sancerre.

De route van de Challenge Tourmagne is een waar gastronomisch erfgoed, van de geitenkaas van Chavignol tot de witte wijn van Pouilly-Fumé. Als ik over oude viaducten rijd die uitkijken over de rivier en Ménétréol-sous-Sancerre, wordt het een spoorwegerfgoed.

Deze spoorlijn, waarvan de sporen ondertussen zijn verdwenen, was in de jaren 1914-1918 een belangrijke verkeersader voor het transport van wapens die in de arsenalen van Bourges werden geproduceerd en voor het oostfront bedoeld waren.

De Loire à Vélo is een gevarieerde groene route voor fietsers, en de EuroVélo 6 is een van de populairste. Fietsers van over de hele wereld komen hier samen op e-bikes, toerfietsen of aerofietsen. Ik slalom tussen groepjes gepensioneerden en word ingehaald door twee triatleten. Ik ben blij en lui, net als de Loire, die zich uitstrekt langs zandbanken.

Dan verschijnt de torenspits van de basiliek van La Charité-sur-Loire, de bestemming van deze derde etappe. Zoals elke rivierstad ontwikkelde deze zich dankzij de middeleeuwse brug. De stad lag ook aan de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela, de Via Lemovicensis. Het was een belangrijk handelscentrum, met zoutopslagplaatsen, herbergen en talloze markten die de stad rijk maakten. In de priorij, een juweel van romaanse kunst uit de 11de eeuw (staat nu op de Werelderfgoedlijst van UNESCO), waren pelgrims welkom.

Van de Loire tot de Allier

De volgende dag dient de Loire een laatste keer als mijn gids wanneer ik naar Nevers rijd. Langs het zijkanaal van de rivier buigen populieren zich om me schaduw te geven. Kort daarna, in Avril-sur-Loire, verlaat ik de vallei. In de 19de eeuw troffen Léon en Marie-Antoine een platteland aan dat bruiste van het leven. Boeren bewerkten hun percelen en hun families woonden in de buurt. In iets meer dan een halve eeuw veranderden de wonderen van de scheikunde en de kracht van tractoren van over de Atlantische Oceaan het beroep voorgoed. Boeren werden ondernemers die de productie naar ongekende opbrengsten wisten op te drijven. Waar zijn in dit landschap, dat verschroeid is door de zon, de bosjes en heggen gebleven?

In Villeneuve-sur-Allier ligt het leven stil sinds de N7 werd omgebouwd tot een vierbaansweg. Vroeger stopten de toeristen op deze iconische vakantieroute in het dorp om te eten in de restaurants, boodschappen te doen of te ontspannen in hotels. Tegenwoordig is alles leeg; alleen de oude schilderijen op de sombere gevels getuigen van een vervlogen gouden eeuw. Ik herinner me beelden van een Frankrijk uit mijn kindertijd. In 1970 reden mijn ouders en ik in een Renault 12, ongehinderd door rotondes, over deze wegen die nu de winkelcentra met elkaar verbinden. Destijds reden we door een levendig landschap en welvarende dorpen. We stopten er voor een broodje ham met boter, en in de tabakswinkel bewonderde ik de miniatuur Norevs …

In Moulins, de hoofdstad van de Allier, herontdek ik de kleur van het leven met zijn mooie stadscentrum en kathedraal. De oevers van de Allier voeren me ‘s avonds naar Châtel-de-Neuvre, mijn tussenstop voor de nacht.

Terug naar de stilte

De grootste uitdaging komt steeds dichterbij: de bergen van het Centraal Massief … Vanaf de camping zijn de 10 km naar Saint-Pourcain-sur-Sioule snel afgelegd, want daar wacht me het ontbijt. Daarna gaat de route de vallei van de Sioule in. Ver van de hoofdwegen leer ik een Frankrijk kennen dat beschut is tegen het lawaai. Ik fiets door het stille landschap; hoe heerlijk is het om alleen het geluid van mijn freewheel te horen. Dankzij de Challenge Tourmagne ontsnap ik aan de verdorvenheid van onze wereld. De verkenning van het land doe ik met pedaalslagen, op menselijke schaal.

In 1930 ontdekten de Fransen betaalde vakantie. Maar weinigen konden zich een auto veroorloven. Dus gingen ze als gezin op de fiets, met een karretje achterop, volgeladen met kampeerspullen, richting zee of het platteland. Wat ik in 2025 doe, is niets bijzonders … In Charroux ontdek ik een van de mooiste dorpen van Frankrijk.

Bij onze twee vrienden uit 1897 is er geen enkele aanwijzing dat hun fiets was uitgerust met een freewheel, een uitvinding die samenviel met de datum van hun reis. Hoe dan ook, hun reis duurde slechts tien dagen. Een opmerkelijke prestatie gezien het gewicht van hun stalen rossen zonder versnellingen en de staat van de wegen. En hoe vonden ze hun weg? Niemand weet het. Tien jaar na hun reis lanceerde Michelin Publishing, met de komst van de auto, de eerste wegenkaarten.

In Ébreuil is het tijd om te eten. Ik verslind een pizza, beschut door het oude washok. Het golvende landschap is vergeeld door zonnebloemen en verschroeid gras. Onderweg zijn tubeless banden een ware troost voor mijn fiets, die beladen is als een muilezel. In 1890 vond John Dunlop de luchtband uit. Drie jaar later verbeterde Michelin het proces met de radiaalband. De bandhielen pasten zich aan een latex binnenband aan, wat voor gemak en sterkte zorgde. Deze natuurlijke textuur kwam uit Belgisch Congo, destijds in handen van koning Leopold II der Belgen, die de grondstoffen al snel voor eigen gebruik exploiteerde. Het is quasi zeker dat onze twee jonge Parijzenaars op deze revolutionaire banden reden.

De weg kronkelt steeds meer en bereikt La Morge. Soms is de fietstoerist een gevangene van de weg wanneer die zwart is van het asfalt en weerkaatst als een spiegel. De weg slokt me op, en drinken tot ik het niet meer kan helpt me eruit te komen. Eindelijk, in Loubeyrat, duikt camping Colombier op. Voor het eerst is er een zwembad. Een extraatje dat ik mezelf gun, als een welverdiende beloning na die 100 km in de oven.

Daar zijn de Puys

De kilometers die me dichter bij Clermont-Ferrand brengen, zijn dit keer niet erg zwaar. De basaltpaden lopen langs de Chaîne des Puys, met als hoogtepunt natuurlijk de Puy de Dôme, die op 1464 meter hoogte eindigt. In Clermont-Ferrand zijn de fietsvoorzieningen uitstekend. Ik doorkruis de stad zonder problemen, via fietspaden en een nieuwe groene route.

Vier dagen lang dicteerde de GPX de te volgen route: vandaag schets ik de route liever op de IGN-kaart. Deze onthult het bestaan ​​van een klein strandje aan de oevers van de Allier, en wat verder van een kapel en een kleine begraafplaats waar ik water kan krijgen …

Anders dan de renners en atleten, vorder ik in mijn tempo. Strava zal mijn gegevens nooit kennen, en dat is maar goed ook. Wat een geluk dat ik de oplaadkabel voor mijn Polar-smartwatch ben vergeten. Ik voel me vrijer en uiteindelijk bewuster, zoals op de Côte de Chadeleuf, die zijn sporen nalaat. Ik heb zelden zo’n zware klim meegemaakt. Hij dwingt me om een ​​gestaag tempo aan te houden. Op de top biedt het desolate plateau van Pardines een indrukwekkend uitzicht op Issoire, mijn stopplaats voor de nacht.

De betoverende Auvergne

‘s Ochtends vormen de Gorges de l’Alognon mijn toegangspoort tot de Cantal. Richting Meillargues strekt het landschap zich uit. De horizon van de plateaus wordt niet gehinderd door rotsachtige barrières en steile valleien.

Dit is de thuis van vrolijk kabellende rivieren en oude gletsjermeren zoals dat van Pêcher.

De paden omarmen de berg, verweerd door de laatste ijstijd. Zonder het te weten fiets ik op een hoogte van bijna 1300 meter; de Auvergne is bovenal een bergketen. Dit deel van Frankrijk is rustig, lichten van de stad vervuilen de lucht niet.

Het is tijd om mijn tent op te zetten, dit keer om te bivakkeren. Het is makkelijker om een ​​plekje te vinden in de bergen, waar een beekje of een meertje je verwelkomt en de bergweiden van niemand zijn.

De volgende ochtend rijd ik door dorpjes van lavasteen die als menselijke eilanden midden in de verlaten heidevelden verspreid liggen.

Verderop, in Farges, kan ik bij een fontein wat drinken. De route loopt tussen de hekken die de oneindigheid afbakenen: ik zou ze willen doorbreken en deze horizonten openen. Beneden in het keteldal zingen de beekjes.

In het bos weerklinkt het getjilp van vinken en boomklevers: het is er vredig, maar het mooiste uitzicht over Saint-Flour heb je vanaf de bergkam.

In de stad is het prettig om even te stoppen voor een Orangina. Daarna loop ik langs de Ander voordat ik een steile heuvel beklim met uitzicht op het Garabitviaduct. Het was een waar meesterwerk in zijn tijd.

Gebouwd in 1888, was het viaduct pas tien jaar oud toen Léon en Marie-Antoine onder de enorme boog door fietsten. 128 jaar later ben ik even sterk onder de indruk van dit ijzeren kunstwerk, ontworpen door het genie van Léon Boyer, de ingenieur van Gustave Eiffel.

Vroeg in de ochtend resoneer ik met dit ontwakende landschap: zonnebloemen begroeten de opkomende zon. Braamstruiken bedekken de muren die door de sterke armen van de boeren zijn opgetrokken.

In Margeride vormen deze lage muurtjes nog steeds een obstakel voor de landbouwmonsters. Hierdoor heeft de regio een ongerept, tijdloos landschap kunnen behouden.

Bossen en de Mont Mouchet versperren de horizon, terwijl granieten rotsen de weilanden markeren. Volgens het boek Sur les chemins noirs van Sylvain Tesson, fiets ik langs de route die de wolf gebruikte om het land tussen de Mercantour en het Centraal Massief opnieuw te koloniseren.

Bij de Col du Cheval Mort kruist het pad een dunbevolkt plateau. De prachtige afdaling brengt me naar Mende.

Op de Causse

Om de stad te ontvluchten, is de côte de Jalabert een echt rotding! Onder een loden hitte verandert hij in een kruisweg om de Causse te bereiken. Ik adem de bries in en ontdek een tijdloos landschap. Mediterrane golven razen over deze kalkstenen plateaus.

De schapen hebben het landschap gevormd en het plateau ontbost, terwijl mannen de stenen uit de velden haalden om ze op een hoop te gooien. Dorpen zoals Saint-Etienne-du-Valbonnez klampen zich vast aan de bergen.

Onbekende kleuren en merkwaardige koepels doemen op in deze staat van gratie. Ik overwin de oneffenheden in de aarde één voor één en begin aan een van de mooiste afdalingen van deze tocht, richting Florac. Een leegloper wordt gerepareerd dankzij de vriendelijkheid van Adrien van fietsverhuurwinkel Km 0.

Vanaf de Causses kan ik de grens die me naar de Cevennen leidt, het zuidelijke massief waar de angstaanjagende stormen van de Mont Aigoual ontstaan, niet zien. Het lijkt het einde van de wereld.

In het spoor van Stevenson

De Engelse schrijver Stevenson en zijn ezel staken de Cevennen over in 1878, vóór de uitvinding van de fiets. Twintig jaar later pikten Léon en Marie-Antoine zijn verhaal op: zou het hen geïnspireerd hebben om de Cevennen over te steken? Ik volg hun reis over wegen die nooit ophouden met slingeren en kronkelen en verdwalen in de kastanjebossen. In Pompidou proef ik van een van die Cevennen-stormen, hevig en kort.

Het gebergte trekt weinig toeristen. Er zijn hier geen kastelen of stranden, alleen een reeks bergkammen, een ware droom voor wandelaars.

De wegen zijn eindeloos, zonder te weten waar ze me naartoe leiden, naar dorpen waar de bevolking is verdwenen. Gehuchten die in de 19de eeuw hun fortuin hebben verdiend met de kastanjeteelt.

Haarspeldbochten en nog meer haarspeldbochten langs de Gardon: ik maak er optimaal gebruik van om Saint-Jean-du-Gard te bereiken, het laatste dorp in de uitlopers van de Cevennen. Elk gebergte heeft een einde … Als ik de Cevennen verlaat, verschijnt de vlakte van de Gard, waar de krekels zingen in het struikgewas. Nîmes en zijn romaanse toren zijn eindelijk binnen handbereik.

De Challenge Tourmagne gaf me een frisse kijk op de dingen. Deze reis door Frankrijk zal je niet onberoerd laten, met al de schoonheid en rijkdom die het de reiziger brengt. En het is onmogelijk om niet te denken aan Léon en Marie-Antoine, die vóór ons allemaal door een land reisden waar alles nog ontdekt moest worden. Zij zijn de ware helden van dit avontuur. Deze magnifieke reis, van Melun naar Nîmes, was een eerbetoon aan het avontuur van deze twee jonge pioniers. Ze hebben mijn ogen geopend voor eindeloze landschappelijke betoveringen. Ik ben ze voor eeuwig dankbaar.