Reflectie | Wordt aerodynamica de volgende grote trend in MTB-marathons?

Laten we beginnen met het verhaal te schetsen: de Leadville 100 is een MTB-marathon die sinds 1994 jaarlijks in Colorado wordt gehouden. Met zijn afstand van 100 mijl, oftewel 160 km, is de wedstrijd een legende geworden, vooral omdat de Leadville 100 plaatsvindt op een hoogte tussen de 2800 en bijna 4000 meter, met een totaal te overwinnen hoogteverschil van meer dan 3000 meter.

De route is snel, glooiend en technisch. Een gravelbike is daarom geen optie en de overgrote meerderheid van de toprenners rijdt met een full-suspension. De laatste jaren zien we echter een ware zoektocht naar het aerodynamischer maken van de fietsen. Dit uit zich op verschillende manieren, die we verderop toelichten.

Een gravel/racestuur op een mountainbike: waarom niet?

Het eerste accessoire waar de renners mee aan de slag gingen, was het stuur. Ten tijde van velgremmen en mechanische derailleurs was het complexer om het stuur te vervangen, omdat de kabeltrek van de derailleurs en remmen voor racefietsen en mountainbikes anders was. Met de komst van draadloze elektronische derailleurs en schijfremmen, die compatibel zijn met racefietsen en mountainbikes die zijn uitgerust met zowel Sram als Shimano, opende dit veel mogelijkheden voor het combineren van remhendels en shifters voor racefietsen met een koersstuur enerzijds met mountainbike-aandrijvingen met een breed scala aan versnellingen die noodzakelijk zijn voor dit soort wedstrijden met grote hoogteverschillen en soms erg steile hellingen, anderzijds.

We horen je al aankomen met de opmerking “Ja, maar John Tomac deed dat meer dan 30 jaar geleden ook al …” Dat klopt, maar toch is die redenering wat kort door de bocht. Het mountainbiken, en het offroad-fietsen in het algemeen (inclusief gravel), is sindsdien enorm geëvolueerd. Dus ja, laten we Tomac geven wat Tomac toekomt, want hij gebruikte in een ver verleden al een krom stuur op zijn mountainbike, maar de vergelijking met het huidige tijdperk blijft beperkt, omdat de aanpak van de renners die deelnemen aan de Leadville 100 en/of de ontwikkeling van gravel deel uitmaken van een context die het resultaat is van vele technische ontwikkelingen.

Ook de wielersport is sterk geëvolueerd. Waar het logisch is om een krom stuur te gebruiken in gravelraces of sommige snelle MTB-marathons, zullen we ze waarschijnlijk niet snel zien opduiken in de olympische crosscountry, omdat de circuits van deze laatste discipline veel te technisch zijn (vooral veel technischer dan de circuits waarop Tomac destijds reed). In een shorttrack zou het gebruik ervan misschien wel logisch kunnen zijn, maar de regels vereisen dat je op dezelfde fiets rijdt als in XCO, behalve de banden, wat experimenteren beperkt.

Op de glooiende trails van de Leadville 100 zien we bij de renners die de afgelopen jaren een racestuur op hun mountainbike hebben gemonteerd, dat hun gemiddelde met ongeveer 1 tot 1,5 mijl per uur is gestegen (bron: https://velo.outsideonline.com/gravel/gravel-gear/rockshox-aero-suspension-fork-prototype-leadville-trail-100-mtb/).

Daar tegenover staat dat XCO World Cup-renster Kate Courtney dit jaar naar de Leadville 100 kwam afgezakt én het record bij de vrouwen verbrak op een fiets die ze normaal gesproken gebruikt in XC wereldbekerwedstrijden, vrijwel zonder aanpassingen. Courtney reed bijvoorbeeld wel met een plat stuur …

… maar ze steunde wel regelmatig met haar handen op de bovenkant van haar vork, iets wat we haar ook al zagen doen in de Cape Epic. Bovenaan die voorvork liet ze kleine Sram ‘Blips’ plaatsen om haar derailleur te bedienen! Kortom, een keuze die conventioneler lijkt dan een krom stuur, maar in werkelijkheid nog radicaler is (zelfs een beetje gevaarlijk in onze ogen). Toch laat het ook zien dat het vooral de atleet is die de prestatie levert, meer dan zijn machine.

Volgende stap: de vork?

RockShox zorgde dit jaar voor een verrassing door de fietsen van twee van de favorieten, Sofia Gomez Villafane (dit jaar 2de bij de vrouwen) en Keegan Swenson (voor de 5de keer op rij winnaar bij de mannen), uit te rusten met een SID SL Blackbox-voorvork met aerodynamische achterspoilers.

Het gaat om 3D-geprinte plastic inzetstukken die aan de achterkant van de vork werden gelijmd. Hun daadwerkelijke nut moet nog bewezen worden, maar het laat in ieder geval zien dat grote merken geïnteresseerd zijn in het onderwerp en er onderzoek naar doen!

En wat met het frame en de wielen?

In de wielersport was aerodynamica tot voor kort voorbehouden aan tijdritfietsen. Maar de laatste jaren zien we dat het ook een aandachtspunt is geworden bij bijna alle modellen die bedoeld zijn voor wedstrijden. Zelfs voor bergetappes! Ook al zal het misschien niet zo’n belangrijk ontwikkelingsgebied worden als op de weg of als in het gravelen, toch zou het niet verwonderlijk zijn als we over een paar jaar de opkomst zien van high-end XC-mountainbikes die bedoeld zijn voor wedstrijden, waarbij de aerodynamica al bij het ontwerp een belangrijke rol speelt.

We waren verrast dat de meeste renners in de Leadville 100 kozen voor klassieke MTB-wielen. Hoge velgen zorgen namelijk voor aanzienlijke aerodynamische voordelen. Misschien komt het doordat de wedstrijd een aanzienlijk hoogteverschil kent, waardoor het gebruik van lichtgewicht wielen interessanter is? Maar de verklaring zou ook kunnen liggen bij sponsors en wielmerken die niet altijd bereid zijn om hun gravelvelgen te combineren met Boost MTB-naven (de normen voor MTB- en gravelnaven blijven verschillend). Het zou ons niet verbazen als sommige renners en merken in de toekomst experimenteren met de montage van aerodynamische velgen op MTB’s, althans voor bepaalde zeer specifieke en glooiende wedstrijden (niet voor XCO, waar de verticale vervormingscapaciteit van de velg overheerst).

En de uitrusting van de renner?

Het is waarschijnlijk minder zichtbaar dan op een fiets, maar de uitrusting van een renner is minstens zo belangrijk als het om aerodynamica gaat. Veel mountainbikers gebruiken al gestroomlijnde helmen, nauwsluitende shirts en overschoenen, zowel in XCM, XCC als XCO. Een aerohelm kan bijvoorbeeld tot wel 15 watt besparen bij 40 km/u, wat enorm is. Kortom, minder spectaculair, maar nog steeds duivels effectief!

Enkel tijdens de Leadville 100 of binnenkort in alle MTB-marathons?

Om deze vraag te beantwoorden, vroegen we aan de marathonspecialist van Vojo, Remi Groslambert, wat hij ervan vindt. Gezien zijn ervaring met MTB-marathons door heel Europa, heeft hij er een vrij brede kijk op: “Ik heb nog nooit aan de Leadville 100 meegedaan, maar het is een vrij unieke race. De wedstrijd is erg lang maar toch snel, met hogere gemiddelde snelheden dan in de meeste races in Europa. Behalve in Duitsland, de Benelux of Oost-Europa, waar je zeer hoge gemiddelde snelheden kunt halen en waar diepgaande aerodynamica het verschil zou kunnen maken, denk ik niet dat we zulke geavanceerde dingen zullen zien in de Alpenlanden, Italië of Spanje, waar er meer hoogteverschil is of veel meer technische paden, of beide. In deze gevallen blijft een vlak stuur geschikter en efficiënter om mee te rijden.”

“Ik denk wel dat het een piste is voor de evolutie van onze fietsen in de toekomst, inclusief de XC-mountainbikes. Zonder zo ver te gaan als bij de Leadville, is het een parameter waar in de mountainbikewereld nog weinig rekening mee is gehouden en die in bepaalde omstandigheden voordelen kan opleveren. Voor de marathon is het in ieder geval een gebied om te verkennen”, besluit Rémi.