Reflectie | Zijn 32 inch wielen de toekomst in het mountainbiken?
Door Olivier Béart -

De fietsbeurs Eurobike is elk jaar weer een gelegenheid om nieuwe trends te ontdekken. Tijdens de editie van 2025 was het getal 32 de grote gespreksstof op de beursvloer! Waarom 32? Omdat er, na de 26 inch wielen die inmiddels verdwenen zijn en de 27,5 inch en 29 inch die momenteel de boventoon voeren, steeds meer over 32 inch velgen wordt gesproken … en er zelfs al producten van grote merken op de markt komen in deze nieuwe wielmaat.
“Weer een nieuwe wielmaat?!” horen we je al denken, en je hebt geen ongelijk! De zoektocht naar betere prestaties en de basis van innovatie bestaan echter uit het stellen van vragen en het uitproberen van nieuwe dingen. Laten we dit nieuwe product dan ook met een nuchter hoofd bekijken.
Van 26 tot 29 inch, een beetje geschiedenis
Om een goed beeld te krijgen, moeten we eerst even terugblikken op de verschillende wielmaten doorheen de geschiedenis van het mountainbiken. De keuze voor 26 inch wielen, die ruim 30 jaar de standaard waren bij het mountainbiken, werd aanvankelijk om de ‘verkeerde redenen’ gemaakt. Daarmee bedoelen we niet dat het om technische redenen was of omdat ze comfortabeler waren op het terrein. Het ging in feite om het standaard wielformaat van beachcruisers, die eind jaren 70 in Californië als basis dienden voor de creatie van de eerste offroad-fietsen, en vervolgens voor de eerste productie-mountainbikes die begin jaren 80 verschenen, zoals deze Specialized Stumpjumper uit 1982, die wordt beschouwd als de eerste productie-mountainbike op de markt (zie: Flashback | Specialized Stumpjumper Serie 1, 1982: de fiets waar alles mee begon).
In eerste instantie was het dus om praktische redenen dat men voor 26 inch koos: het betrof een wielformaat waarin massieve velgen en iets bredere banden beschikbaar waren. Vertrekkende vanuit deze basis werd het aanbod uitgebreid en gediversifieerd.
Lange tijd heeft niemand zich afgevraagd of grotere wielen comfortabeler zouden zijn en gemakkelijker obstakels zouden kunnen overwinnen bij offroad gebruik. Tot de dag dat een zekere Gary Fisher (die vrij groot is) en een paar anderen, met name van de fabrikant WTB, een test deden met een mountainbike met grotere wielen. De eerste prototypes werden eind jaren 90 gemaakt en de eerste 29er mountainbike die in serie werd geproduceerd, verscheen in 2002 in de catalogus van Gary Fisher. Meer over deze periode lees je in ons uitgebreide artikel over deze fiets: Flashback | 29 inch: de grote wielen zijn 20 jaar oud!
Ook toen werd er niet alleen om technische redenen voor 29 inch gekozen, maar ook omdat het de diameter was van de wielen die op de weg gebruikt werden … en omdat het belangrijk was om niet in één keer té groot te gaan! Het duurde lang voordat de 29 inch wielen hun stempel konden drukken op de competitie – met de olympische titel van Jaroslav Kulhavy in 2012 in Londen – en er moesten veel dingen aan de fietsen evolueren om ze echt geschikt te maken voor deze grotere wielen. Denk aan de verdwijning van de voorderailleur om ruimte vrij te maken zodat men makkelijker de geometrie en kinematica van de fiets kon aanpassen of de invoering van het bredere Boost-formaat voor de naven, enz.
We gaan hier niet in op de 27,5 inch, een tussenformaat dat we niet vaak meer zien, maar we willen benadrukken dat het echt niet zo eenvoudig is om een nieuw wielformaat uit te proberen, omdat daarvoor niet alleen nieuwe velgen moeten worden gemaakt, maar vooral ook nieuwe banden. Het ontwikkelen van een bandenmal is niet eenvoudig en duur, en het opstarten van een nieuwe bandenproductie gebeurt niet van de ene dag op de andere. Dit verklaart, in ieder geval gedeeltelijk, waarom de wielmaat een van de meest stabiele punten in onze sport is en waarom het testen op dit gebied ingewikkelder is dan bij andere onderdelen van een mountainbike.
32 inch, zei je?
De 32 inch is niet helemaal nieuw. Het betreft een wielformaat dat al bestaat, maar dat tot nu toe vooral gericht was op een zeer kleine niche van fietsen, gebouwd door ambachtslieden of kleine merken voor zeer lange mensen.
Ter gelegenheid van Eurobike 2025 zagen we echter een aantal signalen dat er verandering op til is. Het eerste signaal is de officiële komst van een 32 inch band van een van de grootste merken in het segment: de Maxxis Aspen EXO met een diameter van 32 inch en een breedte van 2.4 inch. Zoals we al zeiden, is het ontwikkelen van een mal voor een nieuwe banddiameter niet eenvoudig, en als zo’n groot merk de moeite neemt om dat te doen, wil dat iets zeggen.
Het gekozen profiel laat zien dat dit nieuwe formaat vooral bedoeld is voor XC, tenminste in eerste instantie. Maxxis bevestigt: “We waren voor de Olympische Spelen in Parijs in 2024 al klaar met deze band, op verzoek van een van de teams waarmee we samenwerken. Maar andere apparatuur was nog niet klaar, en dus werd de band niet ingezet. We hebben deze banden al een jaar op voorraad en we denken dat er iets mee te doen valt. Daarom wilden we ze laten zien om de aandacht te trekken en het debat aan te wakkeren.”
In dat laatste zijn ze alvast geslaagd, afgaande op wat we zagen tijdens Eurobike. Toen we door de andere gangpaden liepen, zagen we nog een aantal 32 inch wielen en zelfs spaken van Sapim (een van de grootste spelers in de branche).
Tijdens gesprekken – off the record – met productmanagers van grote merken en met algemeen goed geïnformeerde spelers in de sector, kregen we de bevestiging dat er behoorlijk diepgaand over nagedacht wordt, vooral over een gebruik in XC in dit stadium. Het doel? Betere prestaties, sneller over obstakels heen rijden … Kortom, dezelfde argumenten als voor de 29 inch, maar dan nóg verder doorontwikkeld.
Wat brengt de toekomst?
Is 32 inch echt de toekomst? Voor iedereen en voor alle segmenten? Dat is moeilijk met zekerheid te zeggen, maar we kunnen toch een paar vaststellingen naar voren brengen. In de eerste plaats lijkt het erop dat het vooral bedoeld is voor XC-gebruik. Maar net als bij de 29er geldt: als je er sneller mee kunt rijden in enduro of zelfs DH, dan is het duidelijk dat deze disciplines dit voorbeeld zullen volgen. Wanneer het moet, weet men altijd wel een oplossing te bedenken voor technische beperkingen. We zien ze ook ingezet worden voor tests in het gravelbiken. In eerste instantie lijkt er duidelijk sprake te zijn van prestatiegerichte overwegingen, maar net als bij de 29 inch zou het grote publiek er baat bij kunnen hebben, met name wat betreft comfort en veiligheid.
Er zijn echter ook een aantal obstakels. De eerste is simpelweg technisch. Zoals de manager van Maxxis aangaf, zijn er niet alleen banden en wielen nodig: je hebt ook frames, vorken en een heleboel andere onderdelen nodig. Fietsen zullen opnieuw in hun geheel ontworpen moeten worden om de machines consistent en prettig om op te rijden te houden.
Dan is er nog de kwestie van … de grootte, en dan vooral die van de renner. 29 inch is niet per se de ideale wielmaat voor kleinere mensen, dus 32 inch al zeker niet. Deze nieuwe wielmaat lijkt ons dan ook meer bedoeld voor fietsers van minimaal 1m75/1m80 en het lijkt ons lastig om 32 inch fietsen te ontwikkelen die kleiner zijn dan de maten M/L. Voor de grotere maten lijkt het echter voor de hand te liggen en misschien passen we morgen vanzelf de grootte van de wielen aan de grootte van de frames aan, wat wel logisch zou zijn.
Kortom, het is misschien wel een deel van de toekomst van het mountainbiken, maar waarschijnlijk niet de toekomst van het mountainbiken met een hoofdletter ‘T’.
Tot slot moeten we, naast de publieke acceptatie en de verkoopcijfers, die onverbiddelijke graadmeters zijn, ook rekenen op de mening van een belangrijke speler in de sector: de Internationale Wielerunie! We hebben gehoord dat de UCI de kwestie van de wielmaat voor offroad-wielen vóór eind 2025 moet aanpakken. Als de UCI de maat van mountainbikewielen voor wedstrijden beperkt tot 29 inch, bestaat het risico dat alle experimenten en plannen van merken die op 32 inch mikten, in de kiem worden gesmoord.
En jij, wat denk jij?