Test e-MTB | Santa Cruz Vala AL 70: het kleine aluminium broertje dat zich staande houdt

De Santa Cruz Vala AL is een logische opvolger van de carbon versie, die diende als technologisch paradepaardje voor Santa Cruz om dit nieuwe trail/all-mountain e-MTB-concept te introduceren. Het doel van deze aluminium versie is duidelijk: de Vala toegankelijker maken zonder concessies te doen aan de rijeigenschappen of de filosofie erachter.

Santa Cruz blijft trouw aan zijn principes: het aanbieden van een robuust en duurzaam all-mountain frame met levenslange garantie en 150 mm veerweg achter en 160 mm veerweg voor, en het behouden van een premium positionering, zelfs bij de aluminium modellen.

Frame

Visueel gezien is de Vala AL vrijwel identiek aan de carbon versie. Het compacte silhouet en de verhoudingen van de voor- en achterdriehoek zijn direct herkenbaar, hoewel Santa Cruz bij de Vala de iconische VPP-vering heeft ingeruild voor een meer klassieke 4-Bar Linkage.

De integratie van de motor en de batterij is goed gedaan voor een aluminium frame. De motorunit is naadloos in het frame geïntegreerd, zonder zichtbare onderbrekingen, en de batterij is perfect in de onderbuis verwerkt. Het geheel ziet er strak en vloeiend uit, in tegenstelling tot sommige meer hoekige of visueel rommelige aluminium frames.

De batterij is echter niet gemakkelijk te verwijderen om op te laden. Santa Cruz heeft – ten koste van de praktische bruikbaarheid – gekozen voor een onderbuis zonder opening om de verhouding tussen gewicht en stijfheid van het frame te optimaliseren. Niet iedereen hoeft de batterij te verwijderen om hem op te laden, maar het is wel belangrijk om hiervan op de hoogte te zijn.

Santa Cruz probeert de aard van het frame niet te verbergen: de Vala AL verkondigt duidelijk zijn aluminium constructie. De lasnaden zijn zichtbaar maar netjes, regelmatig en vakkundig uitgevoerd, wat bijdraagt ​​aan een bewust ruwe afwerking in plaats van een poging om carbon te imiteren. De interne kabelgeleiding is goed ontworpen, stil en gemakkelijk toegankelijk, zonder overdreven complex te zijn. De framebescherming is ruim en royaal, met name onder de onderbuis en rond de achtervork, gebieden die extra kwetsbaar zijn bij een e-MTB. Deze keuze sluit aan bij de positionering van de fiets, die is ontworpen voor lange ritten onder wisselende omstandigheden. Santa Cruz staat ook bekend om de aandacht voor de kwaliteit van de lagers, met goed beschermde lagers en een gratis levenslange garantie.

Tot onze verrassing bleek de lak van ons testmodel op diverse plekken erg snel te krassen. We zijn gewend aan hoogwaardige, redelijk robuuste lak op carbon frames, maar dat was hier niet het geval. Met een goede polijstbeurt verdwijnen de meeste krassen wel, maar we raden ten zeerste aan om de fiets vanaf het moment van aankoop te beschermen. Gezien de prijs en de reputatie van Santa Cruz zou het merk hier iets aan moeten doen.

Ondersteuning

Voor de Vala AL heeft Santa Cruz een duidelijke en ondubbelzinnige keuze gemaakt wat betreft het ondersteuningssysteem: de Bosch Performance Line CX. Deze motor kenmerkt zich door een koppel van 100 Nm, een vermogen van 750 W en een gewicht van 2,8 kg: Test | Update Bosch Performance CX: 750 W en 100 Nm, voor wie en met welk doel?

Wat de batterij betreft, heeft Santa Cruz gekozen voor de 600 Wh-versie die in de onderbuis werd geïntegreerd. Waar veel merken automatisch kiezen voor een grote batterij van 800 Wh, geeft de Vala prioriteit aan een laag gewicht en, in theorie, een wendbaarder rijgedrag. Het is goed om te weten dat er een extra 250 Wh-range extender kan worden gebruikt, die aan de bidonhouder wordt bevestigd voor wie een nog grotere actieradius wenst. Dit biedt het voordeel van modulariteit, maar het nadeel is dat er geïnvesteerd moet worden in een accessoire dat niet perfect in de fiets geïntegreerd zal zijn.

Het systeem wordt bediend met de Bosch-bediening op het stuur en beschikt over de ‘System Controller’ die in de bovenbuis is geïntegreerd. Het is functioneel en gebruiksvriendelijk, maar het is toch jammer dat het geïntegreerde Kiox 400C-display ontbreekt, dat qua gebruiksgemak duidelijk een stap beter is, of de Purion 400, die discreet bij de stuurpen is gemonteerd.

Veringen

Met de Vala lanceerde Santa Cruz niet zomaar een nieuw model: het merk maakte een echte technologische omslag. Santa Cruz, dat decennialang onlosmakelijk verbonden was met het VPP-veersysteem (Virtual Pivot Point) dat het zelf ontwikkelde, perfectioneerde en toepaste in zijn gehele modellengamma, maakte de gedurfde keuze om hiervan af te stappen en een meer klassieke 4-Bar Linkage te omarmen.

Deze beslissing leidde tot aanzienlijke reacties toen de Vala Carbon werd onthuld, aangezien VPP zo diep verankerd was in het DNA van het merk. Maar deze verandering is noch opportunistisch, noch cosmetisch. Het is een reactie op een ingrijpende evolutie in de eisen van e-MTB’s, waarbij het beheersen van grip, tractie en ondersteuning een andere benadering van de vering vereist. Laten we niet vergeten dat de ruimte die de motor inneemt zich precies bevindt waar de demper zit bij modellen zonder trapondersteuning, en het was een echte uitdaging om al deze componenten in het onderste deel van het frame te plaatsen! Een eenvoudigere veringsarchitectuur past daarom beter bij een e-mountainbike.

De voor de Vala gekozen vierstangenophanging is ontworpen om een ​​responsiever en consistenter veergevoel te bieden, met een zeer actieve werking aan het begin van de veerweg, terwijl de trapstabiliteit behouden blijft. Het doel is duidelijk: maximale tractie, vooral tijdens het accelereren en op technische beklimmingen, zonder in te leveren aan stabiliteit of comfort wanneer het terrein verslechtert. Santa Cruz heeft de vering voor de aluminium versie niet vereenvoudigd of aangepast. Op de Vala AL is deze ophanging qua ontwerp, draaipunten en beoogde functie exact dezelfde als die van de carbon versie.

Geometrie

In tegenstelling tot de carbon versie van de Vala, die een flip-chip heeft waarmee twee verschillende geometrische posities mogelijk zijn, heeft de Vala AL een vaste geometrie. Deze keuze lijkt op papier misschien beperkend, maar is in werkelijkheid veel weloverwogener dan het lijkt.

In plaats van te kiezen tussen de twee configuraties van de carbon versie, koos Santa Cruz voor een middenweg. Het resultaat is een uitgebalanceerd compromis dat de essentie van de carbon Vala vastlegt zonder de extremen te overdrijven. Deze unieke geometrie weerspiegelt ook de wens naar gebruiksgemak. Waar carbon meer gericht is op rijders die graag de rijeigenschappen van hun fiets tot in de puntjes willen afstellen, streeft de Vala AL naar een eenvoudigere, meer intuïtieve ervaring.

Wat de afmetingen betreft, zien we voor maat M een reach van 458 mm, een liggende achtervork van 440 mm, een zitbuishoek van 76,9°, een balhoofdhoek van 64,1° en een bottom bracket hoogte van 342 mm. Deze afmetingen liggen volledig binnen de normen van deze categorie.

Onderdelen

Bij de Vala AL 70 van deze test streefde Santa Cruz naar een compromis tussen prestaties, duurzaamheid en betaalbaarheid. De aandrijving is een 12-speed SRAM 70, een mechanische versie van de T-Type aandrijving van het merk: Test nieuw | Sram Eagle 90 & 70: een mechanische aandrijving zonder derailleurpad.

Dit is een eenvoudige en zeer efficiënte aandrijving, omdat deze, zelfs zonder elektronica, de soepele en betrouwbare schakelingen biedt die kenmerkend zijn voor de nieuwste SRAM-aandrijvingen zonder derailleurhangers. Dit is nog belangrijker op een e-bike, waar de onderdelen aan een grotere belasting worden blootgesteld. Let op de kleine OneUp-kettinggeleider die standaard is meegeleverd.

De veringen zijn afkomstig van RockShox, met een ZEB Base-voorvork met 160 mm veerweg en een Super Deluxe Base-demper met 150 mm veerweg. Deze keuze is begrijpelijk vanuit het oogpunt van de gemakkelijke afstelling, maar beperkt wel duidelijk het frame. We zullen dit in detail toelichten in de terreintest.

Dezelfde vaststelling doen we bij de remmen, waar een paar Sram DB8-remmen met remschijven van 220 mm (vooraan) en 200 mm (achteraan) al snel hun beperkingen op dit frame laten zien. Jammer!

De Vala AL 70 heeft een MX-setup (29″ voorwiel / 27,5″ achterwiel) met een paar (zeer goede) aluminium Reserve 30|HD-wielen, met levenslange garantie van Santa Cruz. Dit is een zeer verstandige keuze, die we zeer op prijs stellen. Qua banden is gekozen voor de klassieke combinatie van een Maxxis Assegai 29×2,5″ (MaxxGrip, EXO+) rond het voorwiel en een Minion DHR II 27,5×2,5″ (Doubledown) op het achterwiel. Klassiek, effectief en beproefd.

De verstelbare zadelpen is een SDG Tellis die uitstekend werkt, in combinatie met een WTB Silverado-zadel. De cockpit bestaat uit een 42 mm OneUp Enduro-stuurpen en een in eigen huis ontwikkeld aluminium stuur van 800 mm breed met een rise van 30 mm (ons testmodel was uitzonderlijk uitgerust met een zeer vergelijkbaar aluminium Burgtec-stuur).

Versies en prijzen

Het merk biedt twee modellen aan: de Vala AL 70 die we hier hebben getest met een prijs van € 6.299 (24,38 kg in maat M), en een meer betaalbare optie, de Vala AL Deore, met een prijs van € 5.299. Het is vermeldenswaard dat het eerste carbon model, de Vala R, € 7.499 kost.

Santa Cruz Vala AL: de terreintest

De Vala AL 70 zet meteen de toon: dit is zonder twijfel een Santa Cruz e-MTB, met een degelijk, uitgebalanceerd frame en een werkelijk coherent ontwerp dat perfect aansluit op het beoogde gebruik. Hij is bovendien zeer toegankelijk en makkelijk te hanteren. Je voelt je al snel op je gemak op de fiets en bent er na een paar kilometer helemaal één mee.

Bergop is het een werkelijk uitstekende klimmer. Dit is duidelijk een van zijn sterke punten, ondanks zijn aanzienlijke gewicht. De tractie is uitstekend, de grip is ruim voldoende en het veersysteem zorgt ervoor dat de fiets stabiel blijft.

We merken vaak dat we makkelijker klimmen dan je op basis van de fietsmaat zou verwachten, waardoor we ook bijna vergeten dat we een 27,5 inch achterwiel hebben, wat op papier qua grip minder efficiënt is dan een 29 inch wiel.

Tijdens afdalingen blijkt de Vala AL speels en voorspelbaar, met een speels karakter dat je aanmoedigt om je grenzen te verleggen. Je voelt het gewicht soms wel wat in steile afdalingen of in scherpe bochten, waar de fiets wat meer anticipatie en fysieke inspanning vereist, maar voor een fiets in deze prijsklasse met een aluminium frame presteert hij erg goed.

De Vala dankt zijn speelse en gemakkelijke rijgedrag aan de uitgebalanceerde geometrie, het compacte frame en het kleinere achterwiel. Ook de keuze voor een batterij van 600Wh speelt een rol, waardoor de voorkant van de fiets licht blijft en niet volledig op de grond staat. Het gemak waarmee je van richting kunt veranderen is geen toeval.

De Santa Cruz Vala is opmerkelijk veelzijdig en een echte all-mountain. Tijdens een kort ritje met vrienden zal hij zich bewijzen als een betrouwbaar, handelbaar en comfortabel rijdier, zelfs in een rustig tempo. En zodra je in de afdalingen je vrienden achter je wilt laten, of je je wilt wagen aan schijnbaar onmogelijke beklimmingen, dan is hij er helemaal klaar voor. Net als voor enduro-specials, waar hij misschien niet zo snel en efficiënt is als een Bullit (Santa Cruz’ enduro e-bike met 160/170 mm veerweg), maar waarin hij zich nog steeds zeer op zijn gemak zal voelen!

Zodra je bergaf snelheid maakt, waardeer je het zeer solide, precieze maar niet overdreven stijve frame en de kinematica van de achtervering die ervoor zorgt dat oneffenheden en hobbels goed worden opgevangen. Je voelt echter al snel de beperkingen van de vering. Dit is niet zozeer een kwestie van veerweg, maar eerder van de uitrusting van deze Vala AL. De RockShox ZEB Base-voorvork doet zijn naam eer aan: hij is basic. Het chassis is hetzelfde als bij de high-end versies en doet zijn werk goed, maar intern is de hydraulica niet te vergelijken met de meer geavanceerde modellen. Eerlijk is eerlijk, hij werkt en er zijn geen bonkende geluiden of ongewenste reacties, maar zodra je iets sneller gaat, voel je dat hij het tempo niet kan bijhouden.

De schokdemper is minder een probleem, maar de kinematica van de Vala-vering kan verbeterd worden: de rebound bereikt snel zijn maximale stand en we hadden hem graag verder willen afremmen om de capaciteiten van het frame echt te kunnen benutten. De fiets presteert goed, maar je merkt dat hij met een ambitieuzere vering nog veel meer potentie heeft.

Een groot pluspunt zijn de wielen, die perfect aansluiten bij het karakter van de fiets. Ze zijn solide en responsief, en dragen duidelijk bij aan de algehele balans. Ze versterken het gevoel van controle, zowel bergop als bergaf.

Met zijn batterij van 600 Wh is de actieradius redelijk, zoniet uitzonderlijk. Je moet wel goed letten op het ondersteuningsniveau, zeker gezien het gewicht van de fiets. Het kan frustrerend zijn om beperkt te zijn tot 1100/1200 meter hoogteverschil wanneer je plezier hebt op een eMTB/eMTB+ met een rijder van 85 kg aan het commando, maar je beseft ook dat een goed geïntegreerde batterij van 600 Wh de voorkeur verdient boven een zware batterij van 800 Wh die de rijeigenschappen verder zou hebben belemmerd. En er is altijd nog de optie van de 250 Wh range extender als je het plezier wilt verlengen.

Wat zouden we veranderen aan de Santa Cruz Vala AL?

Zoals je wellicht al vermoedde, ligt de grootste potentie voor verbetering in de vering. Het goede nieuws is dat het mogelijk is om het ZEB-chassis te behouden en intern te upgraden door er de Charger 3.1-demper en de DebonAir+-veer in te monteren. Reken op ongeveer € 500 voor deze upgrade, inclusief montage en service, maar je zult zien, het verschil is enorm! Wat de demper betreft, zal een upgrade naar een geavanceerder model de Vala AL in een ware downhill-machine transformeren. Sterker nog, we raden aan te investeren in het upgraden en aanpassen van de vering van een Vala AL in plaats van over te stappen op een carbon frame met meer basale veringen.

Een andere nuttige upgrade zijn de remmen. Je hoeft ze niet meteen te vervangen, want als de remkracht onvoldoende is voor de mogelijkheden van de fiets, ligt dat deels aan de standaard remschijven en -blokken. Door deze twee onderdelen te vervangen, krijg je al een responsiever en consistenter remgevoel, terwijl je spaart voor betere, hoogwaardige remmen.

Verdict

De Vala AL 70 is een uitstekend model om de e-mountainbikewereld van Santa Cruz binnen te stappen. Hij heeft een goed ontworpen frame, klimt uitstekend en is zowel leuk als plezierig om mee af te dalen. Kortom, de sterke punten van de Vala zijn duidelijk en de aluminium constructie doet geen afbreuk aan zijn karakter. De minder dan perfecte onderdelen – met name de voorvork, remmen en achtervering – zorgen er echter voor dat de fiets zijn volledige potentieel niet kan benutten. Het is een zeer solide basis die duidelijk baat zou hebben bij een paar upgrades om te laten zien waartoe dit frame werkelijk in staat is. Desondanks is de basisprijs al behoorlijk hoog en hadden we graag een betere prijs-kwaliteitverhouding gezien, zeker gezien de hevige concurrentie in dit segment.

Meer info via www.santacruzbicycles.com