Test | Trek Fuel EX 9.8 Carbon Gen7: een manusje-van-alles

De Trek Fuel EX is altijd een beetje de ‘alleskunner’ van het gamma geweest. Hij is gepositioneerd tussen de Top Fuel die gericht is op stevige crosscountry/downcountry en de Slash, die speciaal is ontworpen voor het zwaardere enduro-werk. Deze 7de generatie behoudt zijn rol als hoeksteen van de collectie, maar is nu verkrijgbaar in drie versies — EX, MX en LX — om nog veelzijdiger te zijn in elk terrein.

Je kunt meer informatie over deze verschillende uitvoeringen van de Fuel vinden in dit artikel, maar om kort samen te vatten: de EX die hier is getest, heeft 29-inch wielen en een veerweg van 145/150 mm (voor/achter); de MX heeft 150/160 mm veerweg en een ‘mullet’-wielopstelling, terwijl de LX op 29-inch wielen staat met een veerweg van 160/170 mm. De aanpassing gebeurt via verschillende links en demperbevestigingen, maar al deze versies zijn gebaseerd op hetzelfde frame. Laten we hier in detail kijken naar de Trek Fuel EX 9.8 van de 7de generatie, in de XT Di2-uitvoering die wordt aangeboden voor € 6.999.

Frame en veringen

Voor deze zevende generatie heeft Trek de Fuel EX visueel gestroomlijnd met een eenvoudiger frameontwerp. Het carbon frame is bovendien 200 gram lichter geworden, waardoor het net onder de grens van 3 kg duikt (zonder demper). Toch behoort hij niet tot de vedergewichten in zijn categorie; dit komt vooral doordat hij in drie versies verschijnt, waaronder een uitvoering met veel veerweg (160/170 mm) die bestand moet zijn tegen intensief gebruik.

We hebben hier onze hoofdstukken over het frame en de veringen samengevoegd, omdat ze nauwer dan ooit met elkaar verbonden zijn. Om drie duidelijk verschillende variaties te creëren (veerweg, wielmaat en geometrie) vertrekkende van dezelfde basis, heeft Trek een verwisselbaar bevestigingssysteem voor de demper ontwikkeld (link en onderste bevestigingspunt). Dit systeem bepaalt of je met de EX-, MX- of LX-versie rijdt. Die laatste staat er een beetje buiten, maar het is heel eenvoudig om van een EX (met 29-inch wielen) naar een MX (29/27,5 inch) over te stappen, aangezien de demper zelf identiek blijft.

Hoewel de rest van het frame hier van carbon is (er bestaat ook een toegankelijkere aluminium versie), blijft de combinatie van de link en de demperbevestiging van aluminium. Als we de bevestiging nader bekijken, zien we dat deze is uitgerust met een flip-chip. Deze heeft geen invloed op de veerweg, maar maakt het bij elke versie mogelijk om de dempingscurve aan te passen, met een instelling die meer lineair of juist meer progressief is. De aanpassing is zeer eenvoudig en in een handomdraai gedaan met een inbussleutel.

De Trek Fuel EX behoudt de befaamde ABP-kinematica (Active Braking Pivot) die zich onderscheidt door de plaatsing van het achterste draaipunt, dat concentrisch met de wielas is gepositioneerd. Dit ontwerp maakt het mogelijk om de remkrachten te isoleren van de werking van de vering, waardoor wordt voorkomen dat het systeem verhardt tijdens het remmen. Het resultaat is een vering die actief blijft en zijn volledige absorptievermogen en grip behoudt, zelfs wanneer de rijder de remmen gebruikt op ruig terrein. Dit zorgt voor een constantere tractie dan bij een klassiek systeem met één draaipunt.

Wat de praktische kant betreft, is de Trek Fuel EX nog steeds voorzien van een opbergvak in het frame, maar deze is vernieuwd ten opzichte van de vorige generatie. De opening is breder en biedt toegang tot twee kleine tasjes (één voor het onderste deel van de buis en één voor het bovenste gedeelte). Het is erg handig en het volume van de tasjes is een van de grootste die we tot nu toe op onze testfietsen hebben gezien.

Kortom, het is duidelijk dat Trek veel aandacht heeft besteed aan de details, de afwerking en het gebruiksgemak van het frame. De volgende verbeteringen vallen op:

• Verbeterde achtervorkbeschermer: deze is vernieuwd en royaler uitgevoerd om het frame beter te beschermen tegen klappen van de ketting en om de fiets stiller te maken.

• Extra bescherming: er zijn verstevigingen aangebracht onder de schuine buis om schade door opspattende stenen te voorkomen en om het frame te beschermen wanneer de fiets in de laadbak van een pick-up wordt vervoerd.

• Kabelgeleiding: Trek blijft trouw aan een kabelinvoer direct in het frame, in plaats van via het balhoofd.

• Bottom bracket: Ze hebben gekozen voor trapaslagers met schroefdraad in plaats van een Press-Fit systeem.

Geometrie

Trek heeft het aantal aangeboden maten teruggebracht van 8 naar slechts 5. Naast de uiterste maten nemen we ook afscheid van de maat M/L. Deze maat was bij velen geliefd, omdat het de kloof overbrugde tussen twee maten waar veel bikers tussen twijfelen. Hierdoor is er nu een verschil van 25 mm in reach tussen maat M (460 mm) en maat L (485 mm). De balhoofdhoek bedraagt 64,5° en de zitbuis is met 77,4° (bij maat L) vrij steil.

Het valt op dat Trek kiest voor proportionele maten. Dit houdt in dat de lengte van de achtervork mee verandert met de grootte van het frame, en dat dus niet alleen de voordriehoek wordt aangepast. Trek heeft ook de stack veranderd: bij maat L is deze 17 mm hoger vergeleken met de vorige generatie. Hiermee volgen ze de huidige trend bij trail- en all-mountainfietsen, die een hogere voorkant hebben. Dit effect wordt extra versterkt door het standaard gemonteerde stuur met een rise van 40 mm.

Trek Fuel EX Gen7: onderdelen, gewicht, versies en prijzen

De Trek Fuel EX is verkrijgbaar in tal van uitvoeringen, vanaf € 2.499 voor het model met een aluminium frame. Voor de carbon uitvoering ligt de instapprijs aanzienlijk hoger: reken op € 6.499 voor het eerste model, waarbij je de keuze hebt tussen een mechanische Shimano XT-groep of een Sram 90. Het topmodel bereikt een prijs van € 8.499 met Sram XO. Het frame is eveneens los verkrijgbaar voor de stevige prijs van € 4.999.

We hebben hier de Trek Fuel EX 9.8 XT Di2 getest, met een prijskaartje van € 6.999. Een behoorlijk bedrag, maar absoluut vergelijkbaar met dat van verschillende concurrenten, zoals de Specialized Stumpjumper Expert of de Santa Cruz Hightower C. Ons testmodel in maat L woog 14,2 kg; dat is niet licht, maar wel gemiddeld voor de huidige all-mountain bikes die zijn uitgerust met robuuste onderdelen.

Wat de veringen betreft, heeft Trek gekozen voor de topmodellen van Fox: de 36 Factory aan de voorzijde en de Float X Factory aan de achterzijde, herkenbaar aan hun bekende gouden Kashima-coating. Dit zijn beproefde componenten die zeer effectief zijn, zoals we verderop in de terreintest zullen zien.

Zoals de naam van het model al aangeeft, is deze uitgerust met de Shimano XT Di2-aandrijving. Het Japanse merk heeft de tijd genomen om over te stappen op draadloos elektronisch schakelen, en hoewel ze qua soepelheid en efficiëntie nog niet helemaal op het niveau van Sram zitten, kun je niet zeggen dat de XT Di2 niet goed functioneert. De achterderailleur gaf bovendien geen krimp na alle klappen die hij tijdens onze maandenlange testfase te verduren kreeg. Alleen de ergonomie van de shifter heeft nog steeds moeite om al onze testers te overtuigen.

Ook de remmen zijn van Shimano, met de nieuwe XT 4-zuiger variant. Hoewel de XT-aandrijving goed maar niet spectaculair is, grenzen de remmen volgens ons aan de perfectie. Ze zijn krachtig, uitstekend doseerbaar, voorzien van zeer ergonomische remhendels en bieden tal van instelmogelijkheden. Ze gelden als de absolute referentie en gaven tijdens de hele test geen krimp.

De wielen zijn van Bontrager, het onderdelenmerk van Trek, met het Line Comp 30-model. Ze zijn uitgerust met aluminium velgen met een interne breedte van 29 mm en een externe breedte van 33 mm, en met 28 spaken op eigen naven. Aan de achterzijde bevindt zich een freewheel-body met snelle aangrijping en 108 aangrijpingspunten. Deze wielen toonden tijdens onze test hun robuustheid wat betreft de velgen en de montage, maar helaas liet de afdichting van de naaflagers te wensen over.

De banden zijn een bekende verschijning: het gaat om de Maxxis Minion DHR II. Een veilige keuze die voorspelbaar en veelzijdig is, zowel wat betreft het profiel als de rubbersamenstelling. Trek heeft gekozen voor het Exo+ karkas; op papier is dat logisch gezien de beoogde inzet van de fiets, maar op zeer rotsachtig en agressief terrein kan dit voor de banden net wat te licht blijken.

De rest van de onderdelen is hoofdzakelijk afkomstig van Bontrager (telescopische zadelpen, zadel, handvatten, stuurpen), met als enige uitzondering het carbon Race Face Era-stuur.

Trek Fuel EX 9.8: de terreintest

Ver verwijderd van de complexe enduro-racemachines die lastig af te stellen en te beheersen zijn, voelt de Trek Fuel EX al vanaf de eerste meters vertrouwd aan. Je vindt snel je draai achter het stuur en de vering blijkt — met de door het merk aanbevolen instellingen — direct zeer effectief en aangenaam. Wat die afstellingen betreft: we hebben het grootste deel van de test gereden met de demper in de ‘progressieve’ stand, waar onze voorkeur naar uitging. De lineaire stand voelt aan het begin van de veerweg wat stug aan, wat volgens ons niet nodig is. De progressieve stand biedt daarentegen meer gevoeligheid bij kleine oneffenheden en zorgt voor een betere, natuurlijkere feedback van het terrein.

Op beklimmingen en vlakkere stukken gedraagt de Trek Fuel EX zich absoluut niet als een logge endurofiets. Ondanks het gewicht dat (net) boven de 14 kg uitkomt, trapt hij verrassend licht weg. Hij krijgt het zelfs voor elkaar om je het gevoel te geven dat je op een fiets rijdt die eerder 12 kg weegt. De vering is over het algemeen neutraal tijdens het trappen; alleen bij lange beklimmingen op brede zandpaden of asfalt zul je de lockout van de demper gebruiken. Het is duidelijk meer een fiets om plezier te maken in afdalingen dan een machine om marathons te rijden of hoogtemeters te vreten. Maar klimmen is met deze fiets absoluut geen straf.

Op technischere beklimmingen behoudt de Trek Fuel EX een goede balans en heeft hij totaal niet de neiging om aan de achterkant in te zakken. Hierdoor behoud je een optimale trappositie en kun je je lichaamsgewicht goed naar voren verplaatsen om het voorwiel stevig aan de grond te houden. En nu we het toch hebben over wielen die aan de grond geplakt zitten: de achterkant heeft een grip die zeer, zeer moeilijk te verbreken is, waardoor technische klimmetjes een favoriet speelterrein worden voor de Fuel EX. Tenminste, mits je de benen hebt; het is immers geen e-bike, en het gewicht laat zich uiteindelijk toch voelen wanneer je de ene steile helling na de andere aan elkaar rijgt.

Waar de Fuel EX zich pas écht begint te bewijzen, is wanneer je op snelheid komt op smalle, kronkelige singletracks en met de fiets begint te spelen. Hij toont zich bijzonder reactief bij snelle richtingveranderingen en zijn speelse karakter komt volledig tot uiting. Je springt letterlijk van de ene bocht naar de andere, dankzij een perfect uitgebalanceerde geometrie, een frame met een uitstekende respons en een achtervering die erg ‘poppy’ aanvoelt. Het is een soort sprinkhaan die niets liever wil dan loskomen van de grond, over obstakels heen vliegen en zichzelf uit elke bocht lanceren.

Je zou kunnen vrezen dat het hem ontbreekt aan stabiliteit op ruig terrein en in echte technische enduro-afdalingen, maar niets is minder waar. De Trek Fuel EX toont op dat moment een ander gezicht, met veringen die uiterst efficiënt zijn. De Fox 36 is aan de voorzijde volledig op zijn plek; hij is stijf genoeg voor de nodige precisie, maar niet té, en blinkt bovenal uit in de demping. De achterkant doet daar niet voor onder en geeft je het gevoel over meer dan de opgegeven 145 mm veerweg te beschikken. De vering is in het begin van de veerweg erg gevoelig, waardoor opeenvolgende schokken met gemak worden opgevangen. Het stuggere einde van de veerweg verwerkt landingen perfect, zelfs bij sprongen waarvan je zou denken dat ze veel te groot zijn voor deze fiets.

De geometrie blijkt een van de sleutels tot het succes van deze fiets te zijn. De afmetingen zijn niet extreem, maar ze schieten precies in de roos. De combinatie van de relatief lange achtervork (442 mm) met een vlakke (maar niet overdreven) balhoofdhoek van 64,5° en vooral de grotere stack (hogere balhoofdbuis en een riser-stuur), zorgt voor een zeer gebalanceerde cocktail waarmee hij uitblinkt op zeer gevarieerd terrein.

De Trek Fuel EX is niet alleen zeer bekwaam op hoge snelheid, maar ook bijzonder aangenaam in de langzamere secties waar je je bijna op trial-achtige wijze doorheen moet manoeuvreren. Zelfs als je gewoon zin hebt om rustig rond te toeren, geniet je van een makkelijke en comfortabele fiets die zijn speelse karakter en ware afdaalcapaciteiten goed weet te verbergen. Een van onze testers heeft er overigens een enduro-race mee gereden in het oosten van Frankrijk en vond hem daarvoor uitermate geschikt – hét bewijs van de enorme veelzijdigheid van dit model.

Wat zouden we veranderen aan de Trek Fuel EX Gen7?

Welnu, na afloop van deze test van meerdere maanden zouden we niet veel veranderen aan de Trek Fuel EX in de 9.8 Carbon-uitvoering met XT Di2, die al bijzonder goed uitgerust is. De vering is top, de aandrijving en de Shimano XT-remmen laten niets te wensen over, de originele telescopische zadelpen werkt goed en het totaalpakket komt samenhangend over. Alleen het zadel viel niet bij al onze testers in de smaak, maar dat blijft een kwestie van persoonlijke voorkeur.

Zoals vaak het geval is, vinden we bij het onderstel een van de weinige mogelijkheden voor een upgrade. De originele Bontrager-wielen hebben velgen en een montage die solide genoeg zijn om onze test zonder kleerscheuren te doorstaan, ondanks zeer intensieve sessies in de handen van testers die niet bepaald zachtzinnig omgaan met het materiaal. Aan de andere kant zijn ze wat stug in hun gedrag; er bestaan tolerantere, subtielere modellen waarmee je volgens ons nog beter gebruik kunt maken van de kwaliteiten van de Fuel EX. De banden passen goed bij een all-mountain fiets, maar voor een ruiger gebruik doe je er goed aan ze te vervangen door robuustere exemplaren.

Uiteindelijk stelden we aan het einde van de test vast dat de lagers van het achterwiel een krassend geluid produceerden en dat er speling was ontstaan op de lagers van het hoofdscharnierpunt van het frame. Deze zullen vervangen moeten worden, wat ons na vijf maanden testen – ook al was het intensief – aan de vroege kant lijkt. In een tijd waarin concurrenten zoals Santa Cruz en andere merken levenslang gratis vervanging aanbieden (maar Trek niet), is dit een punt waarop het merk zich zou kunnen verbeteren.

Verdict

De Trek Fuel EX is een echte hedendaagse all-mountain bike. Zijn gewicht lijkt op papier misschien aan de hoge kant, maar dat ben je tijdens het trappen snel vergeten. Hij voelt namelijk veel prettiger en levendiger aan dan een zware enduro-fiets die volledig is gericht op afdaalprestaties en die slechts met moeite omhoog klimt.

Met deze fiets kun je gerust lange tochten maken, en dat is maar goed ook. Op singletracks en tijdens afdalingen is de fiets niet alleen efficiënt en vertrouwenwekkend, maar vooral ook erg leuk om mee te rijden. Hij nodigt uit om overal overheen te springen of van de ene naar de andere bocht te vlammen en hij biedt oprecht rijplezier.

Indien beleving en veelzijdigheid voor jou belangrijker zijn dan pure snelheid tegen de klok, dan is dit absoluut een machine die de aandacht verdient.

Meer info via www.trekbikes.com