Ontdekking Gravel | Angers: in de voetsporen van Nature is Bike

Gravel heeft al sinds 2021 een belangrijke plek veroverd in het Franse Angers, gelegen op het kruispunt van de rivieren Maine en Loire. Het festival stelde zich als doel om nieuwe gravelrijders samen te brengen met de meest fanatieke beoefenaars van deze nog nieuwe discipline.

Nature is Bike keert dit jaar terug met een nieuw gezicht: toegankelijker voor het grote publiek, nauwer verbonden met de regio en feestelijker. De voorbije jaren sinds het ontstaan van het evenement in 2021 hebben het bovendien mogelijk gemaakt om meer dan 1000 kilometer aan gravelpaden in de regio te inventariseren en in kaart te brengen.

Bij aankomst reppen we ons naar het hart van het historische centrum van Angers, aan de voet van het middeleeuwse kasteel, en zijn klaar om de paden rondom de stad te gaan ontdekken. We kiezen voor de route van de toekomstige ‘Festive 70’, die een samenvatting is van al het moois dat de regio te bieden heeft.

De route gaat vlak buiten Angers van start, aan de oevers van de Maine. Geen asfalt om mee af te trappen; we bevinden ons al direct op een onverharde voie verte (fietspad) en volgen de eerste kilometers het water.

In een tunnel van vegetatie worden we verblind door de schitteringen van het water dat wordt geraakt door de ochtendzon.

De bruggen die we oversteken geven ritme aan onze route, en ons eerste kleine ‘coup de cœur’ laat niet lang op zich wachten wanneer we door het dorpje La Pointe trekken. Op de plek waar de Maine en de Loire samenkomen, hangt er op het dorpsplein – met de voeten in het water – een sfeer die bijna aan de kust doet denken.

Na een kop koffie wisselen een paar kilometer verderop, bij het kasteel van Épiré, van glas. Daar ontdekken we, in een oude kerk, de familiale kelder van een wijngoed.

Een glaasje Savennières en we gaan weer door. Sommige routes maken op hetzelfde punt een tussenstop.

We bundelen onze krachten om tot aan de Pierre Bécherelle te komen, een bekende rots langs de Loire.

Net buiten Angers vormen de wijngaarden het kloppende hart van de lokale landbouw. Diezelfde wijnstokken bepalen ook het ritme van onze route: we klimmen nu de heuvels op en slalommen tussen de percelen door. Na een begin dat vooral vlak en rustgevend was, volgen de korte beklimmingen elkaar nu snel op. Dit is het gedeelte van het parcours dat zorgt voor melkzuur in de benen, ook al staat er op papier in totaal slechts 490 hoogtemeters op de teller.

Korte geasfalteerde stukken onderbreken de route; ze zorgen voor variatie in het tempo en geven de rit een afwisselender karakter.

We doorkruisen de wijngaarden van de Layon en de sfeer verandert wanneer we vervolgens de immense bossen van Beaulieu binnenrijden. De paden liggen er prachtig bij. Hier en daar zijn ze nog vochtig, maar de eerste lentewarmte voert het water van de recente overstromingen langzaam af. We rijden in een rechte lijn door het gebied waar aan het eind van de 18de eeuw, tijdens de oorlogen van de Vendée, hevige gevechten woedden.

Aan de rand van het bos, met velden aan onze rechterkant en een biljartvlak pad met een oranje gloed voor ons, heeft de plek bijna iets weg van Girona, met een netwerk van paden dat eindeloos lijkt. We moeten toegeven: het is een waar genot om in het voorjaar te gravelen op terrein waar deze fiets volledig tot zijn recht komt.

Toch is er, wanneer je door de dorpjes rijdt, geen spoor van Catalonië aan de horizon. Je bevindt je in een zeer Franse omgeving, nogal chic met prachtige gebouwen langs de hele route. Tijdens deze verkenningstocht genieten we evenzeer van de sportieve ontdekking van het parcours als van die van de regio, die we maar al te weinig kennen.

We rijden met twee Origine Graxx-fietsen. Dit is een model dat we bij de lancering in 2024 hebben getest en dat nog steeds uiterst relevant is. Zodra je de juiste zithouding hebt gevonden, blinkt deze fiets uit door zijn veelzijdigheid. Waar veel merken ervoor kiezen om een aparte ‘race’-gravelbike en een ‘comfort’-gravelbike te ontwikkelen, kiest Origine met de Graxx 3 voor het compromis: een fiets waarmee je hard kunt rijden zonder in te leveren op comfort en beheersing op onverhard terrein.

Net op het moment dat wij deze fietstocht rijden, kondigt het merk zijn samenwerking met het evenement aan. Thierry Gintrand, directeur van Destination Angers en ‘vader’ van het evenement, heeft aan dit partnerschap gewerkt door het nieuwe gezicht van het festival te presenteren: meer gericht op de gemeenschap, minder competitief, feestelijk en verbonden met de regio.

Tijdens de twee dagen van het evenement is het mogelijk om de gravelbikes van de exposanten te ontdekken en om bepaalde modellen te testen op de parcoursen.

Om de komst naar het evenement te vergemakkelijken, is er een SNCF-treinkaartje (Live) geïntroduceerd tegen een vast tarief van € 5, ongeacht het vertrekpunt in de regio Pays de la Loire. Wat betreft accommodatie: de binnenstad van Angers barst van de overnachtingsmogelijkheden in een omgeving die we met plezier hebben ontdekt, met een prachtig centrum en een ruime keuze aan restaurants. Tijdens het festival zal er ook een camping geopend zijn.

Terug tussen de wijngaarden en landerijen zie je in de verte, tussen twee valleien door, de torens van de reus van de Loirevallei: het kasteel van Brissac. Met meer dan 7 verdiepingen en 200 kamers vormt dit kasteel, waarvan de fundamenten dateren uit de 11de eeuw, een belangrijke tussenstop op verschillende routes van het festival.

De bikepackers die deelnemen aan de 170 km zullen hier in de tuinen het pad kruisen van de tochtrijders die de dagtocht van 70 km afleggen (deze evenementen zijn inmiddels volgeboekt). Tijdens het evenement wordt er voor muzikaal entertainment gezorgd. In een bredere context wordt Nature is Bike georganiseerd in een festivalsfeer, waarbij er naast de sportievere routes ook recreatieve tochten worden aangeboden die voor iedereen toegankelijk zijn.

De meeste routes lopen over brede paden waar je met meerdere personen naast elkaar kunt rijden, maar singletracks zorgen voor de nodige afwisseling en spanning. Dit vraagt om meer concentratie en is, wederom, zo’n klein detail dat voorkomt dat een route eentonig wordt.

We zijn inmiddels op de terugweg en de opeenvolging van korte stijgingen en afdalingen loopt ten einde, al laten ze wel een herinnering achter in onze bovenbenen. We trekken door de wijngaarden van de Aubance en nemen de weg naar Angers, in de voetsporen van de Geallieerden die destijds de vakwerkbrug van Pruniers overstaken. Dit was op 8 augustus 1944 de enige brug die nog overeind stond, wat de bevrijding van de stad mogelijk maakte.

Met kleine landbouwwegen en jaagpaden sluiten we onze lus van 70 kilometer af door opnieuw langs het Lac de Maine tot aan de esplanade te fietsen. Sportiever dan het lijkt en ritmischer dan verwacht: we raden deze route aan alle sporters aan: als een ‘rustig’ parcours voor de doorgewinterde fietser, en als een mooie uitdaging en ontdekking voor de beginnende ‘gravelaar’.

Voor wie 70 km te weinig is, worden er dagtochten van 100 of 200 kilometer aangeboden. En er staan ook twee bikepacking-routes van twee dagen op het programma. Net als tijdens onze ontdekkingsreis doorkruis je wijngaarden, rivieren, velden en dorpjes.

Angers, een pionier op het gebied van gravelbiken in Frankrijk, heeft zijn reputatie opgebouwd rond het evenement Nature is Bike. Dit evenement blijft zich ontwikkelen en rekent erop eind mei een groot publiek te verwelkomen.

Wat echter het meest bijblijft van deze ontdekking, is het overvloedige aanbod aan routes en de algemene kwaliteit van de paden. Met als zenuwcentrum een stad waar het heerlijk vertoeven is, profileert Angers zich nog sterker als een must-see gravelbestemming in het westen van Frankrijk.