Roc d’Azur 2026: sterren en sprints bij de vleet
Door Christophe Bortels -
Langer dan een crosscountrywedstrijd, korter dan een marathon: met zijn 55 kilometer die in een razend tempo worden afgelegd, is de Roc d’Azur echt een wedstrijd als geen ander! En de editie van 2026 bewees dat eens te meer, met sterren uit alle lagen van de sport en talloze sprints … Dit is het verhaal:
De zon komt op boven het Massif des Maures, ten westen van Fréjus. De laatste dag van de Roc d’Azur 2026 is begonnen. Om 8:15 uur start de laatste mountainbikewedstrijd van het evenement: de langverwachte Roc d’Azur!
Het publiek verzamelt zich in de Fournel, vol spanning om de deelnemers over deze legendarische afdaling te zien razen, gelegen aan kilometer 12 van de 55 kilometer die het evenement beslaat.
Hoewel de live-uitzending van de race op diverse digitale platforms de spanning voor sommigen misschien wat wegneemt, blijft de vraag elk jaar hetzelfde: wie zal als eerste de afdaling induiken? Jordan Sarrou, vastbesloten om zijn record van vijf overwinningen te verbeteren, is de duidelijke favoriet. Maar hij zal rekening moeten houden met de Italianen, waaronder Jakob Dorigoni, de winnaar van 2025, en de vele marathonrenners die aanwezig zijn. Bijna de gehele top 10 van de marathon van vrijdag doet mee aan de Roc d’Azur. Ook XC-renners Cole Punchard en Joshua Dubau staan aan de start, evenals wegwielrenners Bruno Armirail en – verrassend genoeg – Paul Seixas, die de dag na zijn overwinning in de Ronde van Lombardije naar de Roc d’Azur is gekomen om zich te vermaken!
Bij de vrouwen vallen de namen van de Franse Léna Gérault en Noémie Garnier op, evenals die van Samara Maxwell en haar teamgenote Greta Seiwald, en van de Belgische Emeline Detilleux. Ook de Italiaanse Giorgia Marchet, winnares van de Roc in 2025, en haar landgenote Chiara Gualandi, die vorig jaar derde werd, behoren tot de deelnemerslijst.
Het is de Nederlander Tom Schellekens, derde in de Roc Marathon van vrijdag, die als eerste over de rotsen en diepe groeven van de Fournel-afdaling komt gevlogen.
Jordan Sarrou zit als tweede van een grote groep van vijftien goed geplaatst. Ze ontsnapten op de 4 kilometer lange klim met 200 meter hoogteverschil vlak voor de Fournel. Zoals gebruikelijk bood deze klim de mogelijkheid voor een eerste selectie binnen het peloton. Onder de 15 zien we ook Jakob Dorigoni, Cole Punchard, Davide Foccoli en verschillende andere Franse renners, waaronder Joshua Dubau.
Ook het Franse godenkind Paul Seixas bevindt zich bij de start van de race in de kopgroep.
Maar zijn technische tekortkomingen bleken fataal in de afdaling van de Fournel, waar hij zelfs gedwongen was af te stappen. “Een goede dag om te vallen,” merkte hij halverwege de afdaling op.
Léna Gérault leidt ondertussen een compacte groep vrouwen, die een paar minuten na de eerste golf van start gingen. Vlak achter haar roept Samara Maxwell lachend (en in het Frans): “Ik doe maar wat!” Het is duidelijk dat de sterren in de Fournel nogal spraakzaam zijn.
De sporen van de hevige regenval van halverwege de week zijn op sommige plekken nog steeds zichtbaar.
De deelnemers begeven zich vervolgens naar de nieuwe lus van ongeveer tien kilometer die vorig jaar aan het parcours is toegevoegd.
26 kilometer na de Fournel doemt de legendarische Col du Bougnon op voor de deelnemers.
De beklimming krijgt met de nieuwe corridor van spandoeken – ongetwijfeld bedoeld om de vele toeschouwers op afstand te houden en het werk van de tv-teams te vergemakkelijken – nog meer dan gebruikelijk de sfeer van een bergpas in de Tour de France.
Toeschouwers die per fiets arriveren, bewonderen de duizelingwekkende hellingspercentages van de Col du Bougnon, aangemoedigd door degenen die al langs de route staan.
Zelfs kinderen wagen zich aan de klim, met wisselend succes.
Wie weet, misschien zit er wel een toekomstige Tadej Pogacar tussen? Deze jonge kerel heeft in ieder geval al het juiste shirt aan.
Het wordt al snel duidelijk wie de publieksfavoriet is …
En daar zijn de renners! Cole Punchard legt een razendsnel tempo op aan de voet van de Bougnon, gevolgd door Jordan Sarrou en Joshua Dubau. Het trio heeft zojuist een kleine voorsprong genomen op de andere koplopers in de afdaling van de Car Brûlé.
Jordan Sarrou kijkt achterom; Joshua Dubau zit vlak achter hem …
De achtervolgende groep, aangevoerd door titelverdediger Jakob Dorigoni en met Roc Marathon-winnaar Davide Foccoli als hekkensluiter, ligt slechts enkele seconden achter. Tussen de twee Italianen hebben de Noor Osten Brovold Midtsundstad en de Fransman Jules Rossel postgevat. Zij zouden het leidende trio spoedig weer inhalen.
De Belg Pierre de Froidmont, die goed gepositioneerd was in de top 20, krijgt halverwege de klim te maken met een defecte derailleur.
Flo en zijn vrienden zijn er duidelijk om de boel op te fleuren tijdens deze legendarische beklimming van de Roc. We kunnen ons alleen maar voorstellen hoe luidruchtig het zal zijn als Paul Seixas voorbijkomt … maar we hebben geen tijd om te blijven staan. Er zijn nog minder dan 20 km te gaan, we moeten ons haasten naar de finish!
Cole Punchard en Jordan Sarrou profiteerden van de laatste technische afdaling om hun medevluchters op afstand te zetten, en de paar vlakke kilometers terug naar Base Nature in Fréjus lieten geen noemenswaardige verschillen toe. Een sprint is onvermijdelijk …
Punchard is niet opgewassen tegen de snelle benen van Jordan Sarrou! De Fransman legt de 55 km met 1500 hoogtemeters af in 2 uur en 18 minuten.
Jordan Sarrou, nu zesvoudig winnaar van de Roc d’Azur: “Ik kwam dinsdag terug uit de VS, dus het was lastig om te herstellen, maar vandaag voelde ik me goed. Het was erg tactisch, het was moeilijk om het verschil te maken, dus we bleven in een groep en ik probeerde niet te hard te pushen in de afdalingen om het risico op een lekke band te beperken. We namen een kleine voorsprong in de laatste afdaling voor het strand en het fietspad, waarna Cole en ik goed samenwerkten. Hij was sterk, ik zat vlak achter hem, maar hij zette zijn sprint iets te vroeg in, waardoor ik van de slipstream kon profiteren en uiteindelijk won. Het is een geweldige manier om het seizoen af te sluiten, en het is het einde van het BMC-team, dus het is mooi om deze zesde overwinning te behalen …”
Cole Punchard toonde zich sportief tegenover Monsieur Roc d’Azur … “In de laatste afdaling gaf ik echt alles, omdat ik wist dat dat mijn sterke punt was, en zo ontsnapten Jordan en ik. Ik zette mijn sprint in op 300 meter van de finish, gaf alles wat ik had, maar Jordan haalde me vlak voor de finishlijn in. Het was mijn eerste keer in de Roc d’Azur, dus ik kende het parcours helemaal niet, en ik ben erg blij met mijn resultaat. Petje af voor Jordan met zijn zesde overwinning!”
Enkele seconden na het duo Sarrou-Punchard wint Osten Brovold Midtsundstad de sprint voor de derde plaats, vóór titelverdediger Jakob Dorigoni (4de) en Davide Foccoli (5de). Met zijn overwinning in de Roc Marathon en deze vijfde plaats zou Foccoli de Xtrem Roc moeten winnen, een nieuw gecombineerd klassement van de Roc Marathon en de Roc d’Azur dat dit jaar in het leven is geroepen.
Het podium van de Roc d’Azur 2026: Cole Punchard (2de), Jordan Sarrou (1ste) en Osten Brovold Midtsundstad (3de).
De Fransen Joshua Dubau en Jules Rossel (hier op de klim van de Bougnon) konden in het laatste deel van de race niet aanhaken bij de juiste trein, maar eindigden desondanks op een mooie 6de en 7de plaats.
Nog een sprint, ditmaal om de laatste beschikbare plaatsen in de top 10 te verdelen. De Noor Eskil Evensen-Lie blijkt de snelste, vóór de Italiaan Alessio Agostinelli en de Fransman Nathan Cornillo.
Verderop in de uitslag kregen we nog een sprint te zien tussen wegrenners Paul Seixas en Bruno Armirail. Ze eindigden net buiten de top 60.
Paul Seixas: “In het begin volgde ik het tempo zolang het niet te technisch was. Maar toen ik bij de eerste afdaling aankwam, realiseerde ik me dat ik het tempo helemaal niet kon bijhouden, dus liet ik de andere renners voorbij racen. Ik wachtte op Bruno Armirail en toen hebben we het parcours samen afgelegd. Het was leuk, ik heb ervan genoten, ik heb in een relaxed tempo gereden. Hoe dan ook, ik ben (nog) niet gemaakt om te mountainbiken! Het is iets heel anders … Maar het is leuk, het ging me vooral om de ervaring, want het was alweer een jaar geleden dat ik voor het laatst op een mountainbike had gereden.”
De anekdote van de dag komt van Pierre de Froidmont, wiens race abrupt had kunnen eindigen na een groot mechanisch probleem op de beklimming van de Bougnon. Dankzij de vriendelijkheid van een toeschouwer, die hem een derailleur en shifter leende, kon hij de race vervolgen en uitrijden (op de 84ste plaats). Dank je wel, meneer (en dank aan Di2!).
Bij de vrouwen eindigde Samara Maxwell als 95ste in de scratch, een prestatie waarmee ze bij haar eerste deelname meteen de beste was in de Roc d’Azur voor vrouwen! “Vrijdag tijdens de marathon deed ik het rustig aan en wilde ik gewoon plezier hebben. Vandaag wilde ik hetzelfde doen, maar zoals altijd wilde ik, toen ik eenmaal aan het koersen was, winnen. Ik reed mee met de kopgroep; we waren met z’n drieën aan het kletsen en plezier maken. Toen we bij de voorlaatste klim aankwamen, was het publiek fantastisch en moedigden ze me aan, dus ik gaf alles. Bovenaan zag ik dat ik een voorsprong had en ik ben doorgegaan tot de finish. Het was echt geweldig!”
Léna Gérault eindigde twee minuten achter de winnares. De Zwitserse Ramona Forchini eindigde als derde.
Giorgia Marchet, die in 2025 de Roc d’Azur won, moest dit keer genoegen nemen met de 5de plaats, net achter haar landgenote Claudia Peretti (4de).
Dat was het voor deze Roc. Tot ziens in oktober 2027 voor de 43ste editie van de Roc d’Azur!
