Merida blaast 50 kaarsjes uit: een terugblik

“We don’t repair poor quality Taiwanese bicycles.” Dat was de boodschap die Ike Tseng, een getalenteerd ingenieur, 50 jaar geleden las toen hij bij een bezoek aan de US een fietsenwinkel binnenstapte. De Taiwanees was in zijn eer gekrenkt en besloot om eigenhandig de bedenkelijke reputatie van “Made in Taiwan” aan diggelen te slaan. Die obsessie leidde tot het oprichten van zijn eigen fietsfabriek: MERIDA Industries ziet het daglicht.

Om hun jubileum te vieren bouwde Merida een tijdslijn met hoogtepunten uit hun geschiedenis. Zeker een kijkje waard en het doet beseffen hoe snel de technologie van fietsen afgelopen decennia geëvolueerd is. Trouwens: wie dacht dat de naam Merida te maken had met de provinciehoofdstad van Extremadura in Spanje heeft het mis. Het woord is een combinatie van drie Chinese karakters – me, ri en da – die samen betekenen dat de fabrikant jou wil helpen je bestemming te bereiken. Zo weet je dat ook weer voor de volgende sportquiz.

A trip down Merida-memory lane

Het eerste resultaat van massaproductie die bij Merida van de band rolt is een bmx. Die is voornamelijk gericht op de Amerikaanse markt. Juist ja, daar waar bij oprichter Ike het vuur begon te branden. Begin jaren 80 ontstaat een nieuw soort fiets: de mountainbike. Merida is er van het begin af aan bij.

Begin jaren 90 stapt Merida niet alleen als eerste fietsenbouwer op de Taiwanese beurs en introduceren ze het TIG-lassen en daarna gerobotiseerd lassen voor aluminium frames, ze lanceren ook hun eerste generatie e-bikes.

In de zoektocht naar lichter en stijver materiaal, belandt Merida in 1998 bij magnesium. Het blijkt geen eenvoudig te gebruiken grondstof, maar de fiets schopt het tot op de Olympische Spelen van Sydney waar Sabine Spitz haar Merida naar de 9de plaats piloteert. Samen met MTB-corifee José Hermida maakt zij deel uit van het eerste fabrieksteam van de Taiwanezen: Multivan Merida Biking Team. Levende legende Gunn-Rita Dahle Flesjå wordt in 2002 voor het eerst wereldkampioene op deze fiets. Ook zij zal, net als Hermida, heel haar carrière trouw blijven aan het merk. De twee behalen op de Spelen van 2004 in Athene goud (Flesjå) en zilver (Hermida).

In 2004 ziet de eerste dirt-jumper van Merida het levenslicht onder de merknaam UMF (United Merida Freeriders). Daarmee willen ze ook een jonger publiek aanboren.

Vier jaar later behaalt Merida de ‘Milestone Award’ van Bike Magazine voor de NINETY-SIX. De toen superlichte fully met korte veerweg behaalt ook in het XCO-circuit tal van successen met Ralf Näf.

Na de vele successen in het mountainbiken, gaat Merida ook de weg op. In 2012 lanceert het haar eerste aerobike met de Reacto en een jaar later worden ze actief op World Tour niveau met het Lampre-Merida team.

Intussen kregen in 2015 de productiefaciliteiten van de e-bikes een upgrade wat resulteert in de lancering van de eONE-SIXTY, de fiets waar ze tot nog toe de meeste bekroningen voor ontvingen en die ook bij onze test goed scoorde.

Ook de graveltrein laat Merida niet passeren. In 2018 komen ze op de proppen met de Silex. Deze fiets groeide uit tot een van hun meest succesvolle fietsen. Onze eerste test van deze fiets dateert van 2019.

De jaren nadien focust Merida sterk op het wegwielrennen. Niet zonder succes: met Bahrein-Merida rijven ze de grootste koersen zoals Milaan-San Remo of Parijs-Roubaix binnen. Vandaag vieren ze dus hun 50ste verjaardag en ze beloven plechtig dat dit slechts het begin is!

Foto’s: Merida