Bezoek | Shimano: het Experience Center in Valkenburg - Ontdekking: de Shimano Valkenburg MTB route

De Shimano Valkenburg MTB route start aan het Experience Center zelf. Het is een blauwe route van 16 kilometer met een dikke 200 hoogtemeters op het grondgebied van Valkenburg, rondom de deelgemeente Houthem. Blauw betekent dat je enige ervaring moet hebben met de mountainbike-sport, maar zowel fysiek als technisch moet je geen gevorderde biker zijn. De verwezenlijking van de route komt vanuit de Stichting Mountainbike Ontwikkeling Zuid-Limburg (MOZL).

Het MOZL werd in 2015 op initiatief van verschillende MTB clubs in Zuid-Limburg opgericht en heeft volgens hun website als doel om een moderne, diverse, geïntegreerde, inclusieve en grensoverschrijdende MTB-infrastructuur te ontwikkelen en te faciliteren voor een brede doelgroep gebruikers. Daarbij staan drie pijlers centraal: sport (en bewegen), natuur (en buitengebied) en recreatie (en economie). Hierbij is de synergie tussen deze pijlers steevast het uitgangspunt.

De impact van de aanleg van MTB routes op de natuur moet volgens het MOZL nihil zijn of hooguit minimaal en hetzelfde moet gelden voor het gebruik ervan. Idealiter worden bij de aanleg maatregelen getroffen om natuurwaarden, zoals de fauna en flora te versterken. Sportstimulering is een belangrijk speerpunt van MOZL. De routes die ze aanleggen dienen voor een breed publiek toegankelijk te zijn, waarbij een routeclassificatie essentieel is. Daarnaast willen ze zich nadrukkelijk inzetten voor de jeugdige mountainbiker. Volgens de stichting komen mountainbikers naar Zuid-Limburg om te genieten van de natuur en van de bourgondische levensstijl. We kunnen hen alleen maar gelijk geven dat economisch gezien de mountainbike sport een interessante recreatiesector is.

Door de ontwikkeling en uitwerking van het Zuid-Limburgse mountainbike netwerk kun je tijdens het rijden van de Shimano Valkenburg MTB route makkelijk aansluiten op de rode routes van Meerssen en/of Landal Valkenburg Cauberg. Die zijn technisch en fysiek (door de langere afstand en bijhorende hoogtemeters) een stapje hoger qua moeiijkheidsgraad. De groene routes (zoals die van Nuth Voerendaal) zijn dan weer ideaal voor beginnende mountainbikers, maar naar het schijnt ook perfect te rijden met een gravelbike.

In het Experience Center is er een fraaie weergave van de verschillende routes in de buurt aan de hand van een klassieke maquette met reliëf gecombineerd met digitale projectie. Hierop kun je trouwens ook het traject van de verschillende routes voor racefietsen, die eveneens hier starten, bekijken.

Onze Canyon Lux Trail, uitgerust met de nieuwste XTR groep, werd nog even nagekeken door de workshop van Shimano. Iets wat ze daar trouwens consequent bij al hun testfietsen voor en na een testrit doen. Wij mochten uitzonderlijk mee naar binnen, want deze ruimte is normaal niet toegankelijk voor publiek. Maar niet getreurd, als je naar het Shimano Experience Center komt en je hebt een technisch probleem met je eigen fiets dan kun je op een boogscheut hiervandaan terecht bij de lokale fietsenwinkel, die vanzelfsprekend een Shimano Service Center is.

Eenmaal omgekleed in de voorziene kleedruimtes zijn we klaar voor de rit. Nog even een snelle blik op de routekaart en we trekken ons op gang. De route start net voor onze neus, we dienen enkel nog de pijltjes te volgen.

De Shimano crew had ons al verteld dat het eerste gedeelte van de route de zuidelijke meer uitgesproken kant van Valkenburg aandoet en het ging direct stevig bergop. Door de overvloedige regen was het pad zeker nog berijdbaar, maar vlot bollen deed de ondergrond niet. De grond is hier een mengeling van leemgrond met een zanderige toets en mergel, wat een mengsel is van klei en kalk. Het voordeel is dat je in droge omstandigheden heel makkelijk snelheid kunt maken en dat de ondergrond redelijk wat water kan verwerken. Het nadeel is dat eenmaal het verzadigingspunt wordt bereikt, je materiaal soms overvloedig in aanraking zal komen met een schuurmengsel dat een aanslag is op je aandrijving en remblokken.

We vervolgen onze weg via de goed zichtbare blauw-gele pijlen, die ook nu in het herfstkleurige landschap niet te missen zijn. Bij het verdere verloop van de route moesten we enkel als we doorheen het dorp Berg en Terblijt reden iets aandachtiger zijn. Het voordeel daarbij was dat we ook vanzelf onze snelheid moesten verminderen bij kruispunten.

Het landschap en de natuur van Zuid-Limburg zijn ronduit wondermooi. De hoogtemeters hakken wel duchtig in op onze niet zo schitterende winterconditie. De afdalingen zijn niet heel technisch, maar het is in deze periode wel opletten geblazen door de slijkerige en bebladerde ondergrond. In het middenstuk krijgen we iets meer singletrails voorgeschoteld en verlaten we ook stilaan het bos.

We komen meer in de mergelgrond en maken makkelijker snelheid. We gaan al iets meer naar onze limieten in de bochten, vooral ook omdat we de indruk hebben dat het vergeelde gras – dat net nog geen hooi is geworden – ons bij een valpartij wel zacht zal opvangen.

Eenmaal we de A79 rijksweg, die Maastricht verbindt met Heerlen aan de Duitse grens, hebben gekruist komen we in het laatste gedeelte van de route. Hier zijn er bijna geen hoogteverschillen meer en ook wat meer asfalt, zo kunnen we de spanning van de benen geleidelijk aan doen verdwijnen.

We kijken met verbazing naar de huisjes die in de mergelwanden zijn ingebouwd. Met het einde van deze winterdag in zicht verliest de zon zijn laatste krachten. Het wordt wat kouder en donkerder, maar we zijn dichtbij het einde van de route en rijden met rustig tempo binnen.

Bij aankomst krijgen we nog een laatste blik op het Shimano Experience Center, waar we ons nog kunnen douchen en terugblikken op een dag met veel beleving. Er is de gezellige ontspannen wielersfeer waar je in wordt gebracht bij aankomst, er is goeie koffie, je hebt het uitgebreide gedeelte nieuwe en oude technologie, de mensen zijn er uitermate vriendelijk en behulpzaam, er is een lekkere lunch en ook nog de mogelijkheid om met een testfiets de streek te gaan verkennen. We denken er zelfs aan om in de zomer terug te keren met de gravelbike om enkele groene routes uit te proberen of misschien durven we dan ook eens een racefiets nemen en de volledige Amstel Gold Race (weliswaar in drie verschillende dagen) te rijden!

Meer informatie: https://www.shimano-ec.com

[summary