Bezoek | Shimano: het Experience Center in Valkenburg

Net voor de jaarwisseling gingen wij op bezoek bij Shimano in hun Experience Center in het Zuid-Limburgse Valkenburg. Het Japanse merk belooft er een totaalbeleving waarbij je je als beginnend of gevorderde fietser (of visser) kunt informeren over de nieuwste materialen en de sfeer van de wieler- en hengelsport kunt opsnuiven. Maar je kan er ook zelf aan de bak gaan buiten in de natuur of binnen op de simulatoren of gewoonweg gezellig met een kop koffie en een stuk taart wat bijkletsen. We nemen je dus graag mee naar een dag in het Nederlandse Heuvelland.

Het Shimano Experience Center is open sinds 12 april 2019 en doorstaat nu na een aantal goede eerste maanden, zoals veel eventlocaties, een woelige periode met de coronacrisis waardoor het een aantal keer noodgedwongen heeft moeten sluiten. Wij gingen er midden december langs net voor de maatregelen werden verstrengd en hadden mits een geldige QR-code en het volgen van de richtlijnen van het RIVM (mondmasker binnen, voldoende afstand, handen regelmatig wassen, … ) geen enkele beperking om de dag te beleven zoals het hoort. We hebben hiernavolgend trouwens ook geen Covid-19 besmetting opgelopen. De laatste weken was het Experience Center opnieuw gesloten maar het gaat nu maandag 17 januari opnieuw gedeeltelijk open (met name de winkel en de fietsverhuur).

We bevinden ons ‘s morgens vroeg aan de noordzijde van de gekende Cauberg (vooral door de Amstel Gold Race) en worden verwelkomd door een ruime parkeergelegenheid aan de rand van de Geul, de rivier die zich door de eeuwen heen flink in de mergelgrond heeft ingesleten. In de voormiddag bezoeken we het Experience Center zelf en in de namiddag gaan we op pad en zullen we de Shimano Valkenburg MTB route rijden.

De toegang is gratis en je kunt er tijdens de openingsuren gewoon binnenstappen. Je kunt echter ook een volledig arrangement boeken met eten en de mogelijkheid tot omkleden en douchen.

Het Shimano Experience Center zet 100% in op beleving en is ontstaan uit de missie “Closer to Nature, Closer to People”. De locatie in het Nederlandse Zuid-Limburg is dan ook uitstekend gekozen. Deze regio wordt immers gekenmerkt door fraaie natuurgebieden te midden van sterk verstedelijkte gebieden. De toegang is gratis en je kunt er tijdens de openingsuren gewoon binnenstappen. Je kunt echter ook een volledig arrangement boeken met eten en de mogelijkheid tot omkleden en douchen. Heb je zelf niet de fiets of hengel om je sport naar keuze te beleven, dan kun je die daar vanzelfsprekend ook huren.

Bij binnenkomst word je onmiddellijk in de wieler- én hengelsport ondergedompeld. Je weet het misschien niet maar Shimano is ook een belangrijke speler op de internationale hengelmarkt. En ze hebben een kleine rol bij de roeisport, door hun specifieke SPD roeischoen. Het belangrijkste is en blijft natuurlijk hun fietsafdeling. Maar zoals je later zult zien, word je als visser in Valkenburg zeker niet vergeten.

Het ruime voorste gedeelte van het Experience Center met grote balie, dient in eerste instantie als een ontmoetingsplaats met een gedeelte lounge en de mogelijkheid om een hapje en en drankje te nuttigen. Wij worden, terwijl we niet zo herkenbaar zijn als Vojo journalisten, onmiddellijk aangesproken door de vriendelijke Shimano crew en voelen ons direct welkom.

Het eerste wat ons oog trekt, is een display die ook op beurzen zoals Velofollies wordt gebruikt met een hologram weergave van enkele kernwaarden met betrekking tot onderhoud waar Shimano voor staat.

Daarna worden we als vanzelf gelokt naar de fietsen van door Shimano gesponsorde rijders en teams, zoals die van Mathieu van der Poel, Wout van Aert en de wielerploeg Team DSM. Zowel de display als de fietsen geven je de indruk dat je hier inderdaad dingen kunt zien waar je elders niet zomaar mee in aanraking zult komen.

In de rest van het voorste gedeelte is er ook een mooie winkel waar je een ruime keuze aan unieke merchandising hebt (hoewel die voor ons toch iets te veel “road” gericht is, maar we begrijpen dat ze in de streek van de Amstel Gold Race een beetje racefiets-gek zijn). Er is bovendien ook de mogelijkheid om de volledige collectie Shimano-schoenen te passen en dat is iets wat je op weinig locaties zomaar kunt.

Mooi materiaal, mooi gepresenteerd

Het nog grotere achterste gedeelte is de plaats waar Shimano zijn talrijke en diverse producten tentoonstelt. Hier staan ook verschillende simulatoren om indoor het materiaal te testen. Ook dit is gratis toegankelijk voor het publiek, al vraag je best wel even om een woordje uitleg indien je een simulator wilt uitproberen.

Bij binnenkomst van de showroom valt ons de hengelsimulator en de roeitoestellen op. We hebben geen ervaring met vissen – behalve dat we soms na een kleine valpartij onze fiets uit een rivier moeten ‘vissen’ – dus laten we de demonstratie door onze gids gebeuren. Het is ook mogelijk om hengels te huren en buiten in de visvijver aan de slag te gaan. Best wel uitzonderlijk!

We lopen relatief snel voorbij de overigens prachtige digitale muur waar de 100-jarige historiek van Shimano wordt gepresenteerd. Vooral omdat we hier reeds goed van op de hoogte zijn en er recent een artikel hebben over geschreven. We neigen dus vanzelf om te gaan kijken naar de technische presentaties van de off-road groepen.

Een compleet gedemonteerde XTR 12-speed cassette, een stuur waar je de shifter en remgrepen kunt testen en de binnenzijde van een Hollowtech crankstel. Het zijn zaken die je hier het hele jaar door kunt komen bekijken. Dit wordt op een gelijkaardige manier voorgesteld bij de racefiets groepen, gravelfietsen (die we al grondig zijn komen bekijken voor ons dossier ‘Kies je voor 1×11 of 2×11 op je gravelbike?’) en e-bikes, maar onze persoonlijke interesse gaat toch eerder naar …

… de magnifieke collectie oude en moderne mountainbikes.

Er is ook de mogelijkheid om het schakelen van de groepen en tegelijk de fietstrainers van Elite te testen en er is een heuse virtuele Cycling Simulator, die momenteel voor het publiek wegens de corona-maatregelen is gesloten. We zijn ondertussen echter goeie vrienden met de jongens van Shimano en mochten die toch even uitproberen!

Canyon Test Center

Fietsen huren kon altijd al in het Shimano Experience Center en daar zaten al redelijk wat exemplaren van het Duitse Canyon bij, maar nu is de locatie ook officieel een Canyon Test Center met een uitgebreide demovloot. Die bestaat uit de Lux Trail, de Grizl en Grail gravelfietsen en de Grand Canyon:ON, Neuron:ON en Spectral:ON e-bikes. Binnenkort komen er ook Canyon Aeroad racefietsen met de nieuwe 12-speed groepen. Voor een schappelijke prijs word je netjes opgemeten, zodat je op de juiste maat fiets zit, en kun je voorzien van het nodige advies het Limburgse Heuvelland intrekken. Meer informatie kun je hier terugvinden.

Bikefitting

Het is ook mogelijk om op afspraak, en vanzelfsprekend tegen betaling, een volledige professionele bikefit te laten doen in het Shimano Experience Center. Het Bikefitting.com concept dat je beperkt (maar voldoende is om de juiste maat te bepalen) in verschillende fietswinkels kunt terugvinden, is hier volledig uitgewerkt en voorzien van alle toeters en bellen om tot in de details, en rekening houdend met je unieke fysieke eigenschappen, je ideale fietspositie te gaan bepalen. Tijdens ons gesprek kwam naar boven dat er steeds meer bikefittings gebeuren voor (urban) e-bikes. Eigenlijk alleen maar logisch als je rekening houdt met het grote aantal elektrisch ondersteunde fietsen dat de afgelopen jaren werden verkocht en de actievere levensstijl die er mee gepaard gaat.

Het is echter tijd geworden om een klein hapje te eten en deel twee van de dag aan te vatten en op de mountainbike de streek te gaan verkennen. Lees hierover op de volgende pagina verder >>>

De Shimano Valkenburg MTB route start aan het Experience Center zelf. Het is een blauwe route van 16 kilometer met een dikke 200 hoogtemeters op het grondgebied van Valkenburg, rondom de deelgemeente Houthem. Blauw betekent dat je enige ervaring moet hebben met de mountainbike-sport, maar zowel fysiek als technisch moet je geen gevorderde biker zijn. De verwezenlijking van de route komt vanuit de Stichting Mountainbike Ontwikkeling Zuid-Limburg (MOZL).

Het MOZL werd in 2015 op initiatief van verschillende MTB clubs in Zuid-Limburg opgericht en heeft volgens hun website als doel om een moderne, diverse, geïntegreerde, inclusieve en grensoverschrijdende MTB-infrastructuur te ontwikkelen en te faciliteren voor een brede doelgroep gebruikers. Daarbij staan drie pijlers centraal: sport (en bewegen), natuur (en buitengebied) en recreatie (en economie). Hierbij is de synergie tussen deze pijlers steevast het uitgangspunt.

De impact van de aanleg van MTB routes op de natuur moet volgens het MOZL nihil zijn of hooguit minimaal en hetzelfde moet gelden voor het gebruik ervan. Idealiter worden bij de aanleg maatregelen getroffen om natuurwaarden, zoals de fauna en flora te versterken. Sportstimulering is een belangrijk speerpunt van MOZL. De routes die ze aanleggen dienen voor een breed publiek toegankelijk te zijn, waarbij een routeclassificatie essentieel is. Daarnaast willen ze zich nadrukkelijk inzetten voor de jeugdige mountainbiker. Volgens de stichting komen mountainbikers naar Zuid-Limburg om te genieten van de natuur en van de bourgondische levensstijl. We kunnen hen alleen maar gelijk geven dat economisch gezien de mountainbike sport een interessante recreatiesector is.

Door de ontwikkeling en uitwerking van het Zuid-Limburgse mountainbike netwerk kun je tijdens het rijden van de Shimano Valkenburg MTB route makkelijk aansluiten op de rode routes van Meerssen en/of Landal Valkenburg Cauberg. Die zijn technisch en fysiek (door de langere afstand en bijhorende hoogtemeters) een stapje hoger qua moeiijkheidsgraad. De groene routes (zoals die van Nuth Voerendaal) zijn dan weer ideaal voor beginnende mountainbikers, maar naar het schijnt ook perfect te rijden met een gravelbike.

In het Experience Center is er een fraaie weergave van de verschillende routes in de buurt aan de hand van een klassieke maquette met reliëf gecombineerd met digitale projectie. Hierop kun je trouwens ook het traject van de verschillende routes voor racefietsen, die eveneens hier starten, bekijken.

Onze Canyon Lux Trail, uitgerust met de nieuwste XTR groep, werd nog even nagekeken door de workshop van Shimano. Iets wat ze daar trouwens consequent bij al hun testfietsen voor en na een testrit doen. Wij mochten uitzonderlijk mee naar binnen, want deze ruimte is normaal niet toegankelijk voor publiek. Maar niet getreurd, als je naar het Shimano Experience Center komt en je hebt een technisch probleem met je eigen fiets dan kun je op een boogscheut hiervandaan terecht bij de lokale fietsenwinkel, die vanzelfsprekend een Shimano Service Center is.

Eenmaal omgekleed in de voorziene kleedruimtes zijn we klaar voor de rit. Nog even een snelle blik op de routekaart en we trekken ons op gang. De route start net voor onze neus, we dienen enkel nog de pijltjes te volgen.

De Shimano crew had ons al verteld dat het eerste gedeelte van de route de zuidelijke meer uitgesproken kant van Valkenburg aandoet en het ging direct stevig bergop. Door de overvloedige regen was het pad zeker nog berijdbaar, maar vlot bollen deed de ondergrond niet. De grond is hier een mengeling van leemgrond met een zanderige toets en mergel, wat een mengsel is van klei en kalk. Het voordeel is dat je in droge omstandigheden heel makkelijk snelheid kunt maken en dat de ondergrond redelijk wat water kan verwerken. Het nadeel is dat eenmaal het verzadigingspunt wordt bereikt, je materiaal soms overvloedig in aanraking zal komen met een schuurmengsel dat een aanslag is op je aandrijving en remblokken.

We vervolgen onze weg via de goed zichtbare blauw-gele pijlen, die ook nu in het herfstkleurige landschap niet te missen zijn. Bij het verdere verloop van de route moesten we enkel als we doorheen het dorp Berg en Terblijt reden iets aandachtiger zijn. Het voordeel daarbij was dat we ook vanzelf onze snelheid moesten verminderen bij kruispunten.

Het landschap en de natuur van Zuid-Limburg zijn ronduit wondermooi. De hoogtemeters hakken wel duchtig in op onze niet zo schitterende winterconditie. De afdalingen zijn niet heel technisch, maar het is in deze periode wel opletten geblazen door de slijkerige en bebladerde ondergrond. In het middenstuk krijgen we iets meer singletrails voorgeschoteld en verlaten we ook stilaan het bos.

We komen meer in de mergelgrond en maken makkelijker snelheid. We gaan al iets meer naar onze limieten in de bochten, vooral ook omdat we de indruk hebben dat het vergeelde gras – dat net nog geen hooi is geworden – ons bij een valpartij wel zacht zal opvangen.

Eenmaal we de A79 rijksweg, die Maastricht verbindt met Heerlen aan de Duitse grens, hebben gekruist komen we in het laatste gedeelte van de route. Hier zijn er bijna geen hoogteverschillen meer en ook wat meer asfalt, zo kunnen we de spanning van de benen geleidelijk aan doen verdwijnen.

We kijken met verbazing naar de huisjes die in de mergelwanden zijn ingebouwd. Met het einde van deze winterdag in zicht verliest de zon zijn laatste krachten. Het wordt wat kouder en donkerder, maar we zijn dichtbij het einde van de route en rijden met rustig tempo binnen.

Bij aankomst krijgen we nog een laatste blik op het Shimano Experience Center, waar we ons nog kunnen douchen en terugblikken op een dag met veel beleving. Er is de gezellige ontspannen wielersfeer waar je in wordt gebracht bij aankomst, er is goeie koffie, je hebt het uitgebreide gedeelte nieuwe en oude technologie, de mensen zijn er uitermate vriendelijk en behulpzaam, er is een lekkere lunch en ook nog de mogelijkheid om met een testfiets de streek te gaan verkennen. We denken er zelfs aan om in de zomer terug te keren met de gravelbike om enkele groene routes uit te proberen of misschien durven we dan ook eens een racefiets nemen en de volledige Amstel Gold Race (weliswaar in drie verschillende dagen) te rijden!

Meer informatie: https://www.shimano-ec.com

[summary